- Nueva investigación vincula la glucosamina, un popular suplemento para el dolor en las articulaciones, con una progresión más rápida de la demencia.
- La glucosamina podría influir en un proceso llamado glicosilación, que afecta la forma en que las neuronas se comunican.
- Los médicos señalan que se necesita más investigación antes de poder hacer recomendaciones prácticas.
Casi 59 millones de estadounidenses han sido diagnosticados con artritis, una condición que provoca dolor y rigidez en las articulaciones. Y eso podría ser incluso una subestimación: una gran parte de los adultos tiene dolor en las articulaciones pero no ha recibido un diagnóstico oficial, elevando las estimaciones de la condición en aproximadamente un 68% más de lo que creíamos, según investigaciones en Arthritis & Rheumatology.
Así que no es exactamente sorprendente que muchas personas recurran a suplementos como la glucosamina para tratar de aliviar el malestar y proteger sus articulaciones.
Pero una nueva investigación podría hacerte pensar dos veces antes de recorrer el pasillo de suplementos: la glucosamina podría tener vínculos con la progresión de la demencia, según sugiere un nuevo estudio publicado en Nature Metabolism.
Esto podría ser especialmente importante, ya que la glucosamina es “uno de los suplementos más populares entre las personas mayores”, señala Ramon C. Sun, Ph.D., coautor del estudio y profesor de Bioquímica y Biología Molecular en la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida. Aquí está lo que podría estar detrás de la relación, además de lo que los médicos recomiendan hacer con tus suplementos a raíz de estos hallazgos.
Conoce a los expertos: Clifford Segil, D.O., neurólogo del Providence Saint John’s Health Center; Ramon C. Sun, Ph.D., coautor del estudio y profesor de Bioquímica y Biología Molecular en la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida.
¿Qué encontró el estudio?
La investigación se basó en un análisis de historiales clínicos de pacientes, junto con datos de apoyo obtenidos de estudios en ratones y de tejido cerebral humano. Para la primera parte, los investigadores analizaron los historiales de pacientes que visitaron las instalaciones de University of Florida Health entre 2012 y 2024, enfocándose en quienes habían sido diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas (ADRD) o deterioro cognitivo leve (MCI). En total, el 8% de los pacientes en ambos grupos reportaron usar glucosamina, lo que se tradujo en 1.896 personas con ADRD y 2.750 con MCI.
Después de analizar los números, los investigadores descubrieron que las personas con deterioro cognitivo leve que tomaban glucosamina tenían un 25% más de probabilidad de progresar a la demencia. Y aquellas que ya padecían Alzheimer u other dementias relacionadas y utilizaban glucosamina tenían un 25% más de probabilidad de morir durante el periodo de análisis de 10 años.
A partir de ahí, los investigadores estudiaron ratones genéticamente modificados y descubrieron que la glucosamina aumentaba un proceso llamado glicosilación, en el que cadenas de ciertos azúcares llamados glicanos se adhieren a las proteínas dentro de las células. Es un proceso importante en el cerebro, ya que desempeña un papel en cómo se comunican las neuronas; esto, a su vez, afecta el aprendizaje y la memoria.
El aumento se asoció con peor memoria, y cuando los investigadores suprimieron ese proceso, la memoria de los ratones mejoró. Por último, los investigadores examinaron el tejido cerebral de personas con Alzheimer y descubrieron que tenían niveles más altos de glicosilación que las personas sin la enfermedad.
En última instancia, los investigadores concluyeron que el proceso de glicosilación—que es una parte normal del funcionamiento—se vuelve hiperactivo cuando alguien tiene Alzheimer u otras demencias relacionadas. Y cuando se añade glucosamina, parece alimentar la enfermedad, según Sun.
¿Qué es la glucosamina?
La glucosamina ayuda a tu cuerpo a producir moléculas llamadas glucosaminoglicanos, que forman parte del cartílago, ese tejido flexible que protege tus articulaciones y huesos, según el National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH). En los suplementos, la glucosamina suele combinarse con condroitina, otro componente que se encuentra en el cartílago.
Los suplementos de glucosamina (y la combinación de glucosamina y condroitina) se usan comúnmente para tratar el dolor articular. Se estima que el 3,5% de los estadounidenses toma glucosamina, según investigaciones de 2023.
¿Qué hay detrás de este vínculo?
El vínculo entre la glucosamina y la demencia es complejo, pero vale la pena explorarlo. Pero es importante enfatizar esto: el estudio no demostró que tomar glucosamina cause la demencia ni que la enfermedad progrese. En cambio, encontró una asociación entre tomar glucosamina y una progresión más rápida de la enfermedad, pero no determinó que la glucosamina en sí estuviera alimentando eso.
Aun así, existe una conexión. Sun señala la glicosilación como algo a considerar.
“La glicosilación es el proceso mediante el cual las células unen cadenas de azúcares a las proteínas, y determina cómo se pliegan, viajan y funcionan esas proteínas”, explica, básicamente, cómo trabajan las proteínas. Durante el estudio, Sun y sus colegas encontraron más cadenas de estos azúcares en el tejido de personas con Alzheimer que en personas sin la enfermedad. “Lo llamamos hiperglicosilación”, dice Sun.
Los investigadores también detectaron esto en dos modelos diferentes de ratón con Alzheimer; observaron cambios que involucraban amiloide y tau, dos proteínas vinculadas al desarrollo de la demencia.
“Eso sugiere que podría ser una característica común de la enfermedad, más que una peculiaridad de un solo modelo”, dice Sun. “Lo esencial es que un cerebro con demencia y un cerebro sano no se encuentran en el mismo entorno biológico, y la glucosamina no parece comportarse de la misma manera en ambos.”
En última instancia, la glucosamina alimenta la vía que el cuerpo utiliza para fabricar esas cadenas de azúcar, comenta Sun. “Normalmente, la vía tiene un punto de control principal que regula la cantidad de material que se fabrica”, explica. “La glucosamina de un suplemento se sabe que ingresa después de ese punto de control, por lo que puede aumentar la producción directamente.”
Eso no parece importar en cerebros sanos, según Sun. Pero cuando la vía ya está hiperactiva por la enfermedad de Alzheimer u otras demencias relacionadas, la glucosamina parece alimentar esas cadenas de azúcar y empeorar las cosas. “Muchas de las proteínas que están sobre-glicosiladas en Alzheimer son las que las neuronas utilizan para enviar señales y comunicarse”, dice Sun. “Añadir más de estas cadenas podría interferir con el funcionamiento de esas proteínas.”
Pero, de nuevo, se trata de un hallazgo preliminar, enfatiza Sun. “No es prueba, y por eso insistimos en recomendar encarecidamente un ensayo clínico prospectivo como siguiente paso”, dice.
¿Cuál es la conclusión?
Clifford Segil, D.O., neurólogo del Providence Saint John’s Health Center, coincide en que se necesita más investigación antes de sacar demasiadas conclusiones.
“Los efectos bioquímicos de la glucosamina en el cerebro no están bien entendidos y la propuesta de este artículo de que la reducción genética del metabolismo de la glucosamina en ratones mejora la cognición está lejos de decir que esto ayudaría a los humanos con pérdida de memoria”, dice.
Aunque el Dr. Segil describe los hallazgos como “interesantes”, añade que no le causan suficiente preocupación como neurólogo para dejar de recetar glucosamina a sus pacientes con artritis en este momento.
Sun enfatiza que el contexto importa. “Observamos preocupaciones [en] personas cuyas mentes ya están afectadas: personas con deterioro cognitivo leve o demencia”, dice. “Nuestro estudio no examinó a personas sanas y no sugiere un problema con la glucosamina para ellas.” Pero si tú o alguien a quien cuidas tiene deterioro cognitivo leve y toma glucosamina, dice que es “razonable” mencionarlo en tu próxima visita al médico.
“La enseñanza más amplia va más allá de la glucosamina”, dice Sun. “Los suplementos no son inertes; se convierten en parte de tu metabolismo. Algo que es neutral en una etapa de la salud puede comportarse de manera diferente en otra.”
¿La conclusión? Los hallazgos son tan preliminares; aunque discuten un concepto biológico interesante, el estudio no estaba diseñado para extraer recomendaciones del mundo real, especialmente en personas sanas. Sun aconseja que las personas contextualicen los hallazgos. “No entres en pánico y no empieces ni detengas nada sin hablar con tu médico”, afirma Sun.
Los suplementos dietéticos son productos destinados a complementar la dieta. No son medicamentos y no están destinados a tratar, diagnosticar, mitigar, prevenir o curar enfermedades. Ten cuidado al tomar suplementos dietéticos si estás embarazada o amamantando. También, ten cuidado al administrar suplementos a un niño, a menos que lo recomiende su proveedor de atención médica.
Tomy González
Soy Tomy González, creador de Dietéticas Tomy. Escribo sobre comida saludable, productos de dietética, fitness y hábitos posibles, con una mirada simple y sin humo. Mi objetivo es ayudar a entender mejor qué comemos, qué compramos y cómo entrenamos, sin culpa ni promesas mágicas.