- Los casos del virus del Nilo Occidental comenzaron temprano este año y siguen reportándose en todo Estados Unidos.
- Dos personas en Carolina del Norte fallecieron recientemente a causa del virus.
- Los síntomas del virus del Nilo Occidental pueden imitar los de la gripe, lo que dificulta saber a qué enfermedad se puede estar enfrentando.
Cuando te sientes agotado, con fiebre y, en general, bastante indispuesto, es comprensible pensar que te estás resfriando de gripe—después de todo, los casos están aumentando más temprano de lo habitual este año. Pero hay otro virus que provoca síntomas similares y que también ha estado circulando a niveles superiores a los habituales: el virus del Nilo Occidental.
Probablemente no estás tan familiarizado con el virus del Nilo Occidental como con la gripe, ya que no es tan común. Pero este virus transmitido por mosquitos es ubicuo: 45 estados han reportado un caso durante esta temporada, y ha provocado una cantidad inusualmente alta de enfermedades. Estados Unidos ha registrado 1.328 casos del virus hasta ahora este año, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). De esos, 1.004 fueron neuroinvasivos, la forma más severa de la infección que ataca al sistema nervioso central.
Y los médicos señalan que el número real de casos de West Nile probablemente sea aún mayor. “El West Nile se encuentra por completo subregistrado”, afirma el Dr. Thomas Russo, M.D., profesor y jefe de enfermedades infecciosas en la Universidad de Buffalo, Nueva York. La mayoría de las personas infectadas no presenta síntomas, lo que dificulta a los investigadores de salud pública saber cuán extendido está realmente, señala. “La mayor parte de los casos probablemente pasa desapercibida”, añade el Dr. Russo.
¿Una complicación? Cuando aparecen los síntomas, a menudo imitan los signos de la gripe, por lo que las personas tienden a tratarlo como tal, es decir, muchos optan por cuidados en casa sin buscar un diagnóstico real. Pero el virus del Nilo Occidental puede ser mortal: el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte acaba de anunciar que dos personas en el estado han fallecido a causa de él.
Aquí tienes lo que los médicos especialistas en enfermedades infecciosas quieren que sepas sobre la enfermedad, incluyendo signos del virus transmitido por mosquitos a vigilar—y qué hacer si crees que lo tienes.
Conoce a los expertos: William Schaffner, M.D., especialista en enfermedades infecciosas y profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad Vanderbilt; el experto en enfermedades infecciosas Amesh A. Adalja, M.D., historiador principal en el Johns Hopkins Center for Health Security; Thomas Russo, M.D., profesor y jefe de enfermedades infecciosas en la Universidad de Buffalo, Nueva York.
¿Por qué hay más casos de West Nile este año?
Los casos del virus del Nilo Occidental apareen cada año en EE. UU., pero recientemente ha habido un aumento en las cifras. Una posible razón es que los casos surgieron antes de lo habitual este año—típicamente, la “temporada” del Nilo Occidental va de junio a octubre, alcanzando su punto máximo a finales de agosto y principios de septiembre, según el CDC. Pero, según su comunicado de prensa del 1 de julio, EE. UU. ya había visto la cifra más alta de casos para ese momento desde 2004. Y los casos siguen reportándose ahora.
Como el West Nile se transmite por mosquitos, el clima juega un papel importante en el conteo de casos.
“El calor es el principal impulsor” de los casos de West Nile, afirma el experto en enfermedades infecciosas Amesh A. Adalja, M.D., investigador senior en el Johns Hopkins Center for Health Security. “Un invierno más suave y condiciones cálidas y húmedas favorecen al mosquito vector.”
Por ello, coincide que el mayor número de casos este año se ha registrado en California, Arizona y Texas, aunque Colorado, Dakota del Norte y Dakota del Sur, Nebraska y Utah también han visto numerosos casos, señala el Dr. Adalja.
“Los mosquitos han sido más comunes en áreas del país donde ha llovido un poco más de lo habitual”, dice William Schaffner, M.D., especialista en enfermedades infecciosas y profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad Vanderbilt. “Las personas en esas zonas deben estar alerta.”
Síntomas del virus del Nilo Occidental
Hasta un 80% de las personas con virus del Nilo Occidental no presentan síntomas de la infección, según el CDC. Pero el 20% de los infectados desarrollará síntomas semejantes a la gripe. Estos incluyen:
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Dolores corporales
- Dolor en las articulaciones
- Vómitos
- Diarrea
- Erupción cutánea
- Fatiga
La fatiga y debilidad provocadas por el virus del Nilo Occidental pueden durar semanas o meses, según el CDC.
Cómo distinguir el virus del Nilo Occidental de la gripe
Si esa lista de síntomas del virus del Nilo Occidental te resulta familiar, es porque existe una gran superposición con las señales de la gripe. Por ello, diferenciar el Nilo Occidental de la gripe puede resultar un reto.
Y aunque puedas pensar que vincular tus síntomas a una picadura de mosquito sería la mejor forma de averiguarlo, eso no siempre es así.
“La mayoría de las personas nunca recuerda la picadura, así que lo que manda es el patrón de los síntomas,” dice el Dr. Adalja.
Lo que puede ser más útil es considerar lo que no tienes: sugiere sospechar del virus del Nilo Occidental si tienes fiebre, dolor de cabeza y dolores en el cuerpo—a veces con erupción, náuseas o diarrea—pero sin tos, congestión o dolor de garganta, que son más comunes en virus respiratorios como la gripe.
Existe una prueba para el virus del Nilo Occidental, señala el Dr. Russo. “El tiempo de respuesta es bastante variable, y convencer a tu médico de que te la aplique puede ser difícil,” dice. “Pero la ausencia de síntomas respiratorios la distinguirá de enfermedades como la gripe y el COVID.”
Qué hacer si sospechas que tienes el virus del Nilo Occidental
Empieza por el proceso de descarte. El Dr. Schaffner recomienda realizar pruebas primero para gripe y COVID-19. “Como la gripe ha empezado temprano este año, es más probable que sea gripe, aunque podría ser COVID”, dice. Si se descartan ambos, vale la pena preguntarle a tu médico si existe la posibilidad de que tengas el virus del Nilo Occidental, especialmente si sabes que te mordió un mosquito recientemente.
Desafortunadamente, no existe un tratamiento disponible para el virus del Nilo Occidental. “No hay mucho que puedas hacer; el tratamiento es realmente de soporte,” comenta el Dr. Russo. Los médicos normalmente aconsejan que descanses, bebas abundantes líquidos y tomes paracetamol o ibuprofeno para la fiebre y los dolores, según el Dr. Adalja.
En definitiva, lo mejor es hacer todo lo posible para evitar ser mordido por mosquitos. “La mejor estrategia es evitar a los mosquitos con repelente, eliminar el agua estancada alrededor de los hogares y mantener a los mosquitos fuera de casa”, afirma el Dr. Adalja. Y también puedes reducir tus probabilidades de contraer los virus que pueden provocar síntomas similares: no olvides que las vacunas para gripe y COVID-19 pueden disminuir tus chances de desarrollar un caso grave de la enfermedad o de enfermarse en primer lugar.
