Picar después de la cena podría aumentar hasta un 30% el riesgo de enfermedad hepática, según científicos

Ya sea que hayas cenado temprano o simplemente te antoje un poco de algo dulce antes de acostarte, todos hemos caído en la clásica merienda post-cena. Pero los hallazgos de un nuevo estudio en Clinical Gastroenterology and Hepatology sugieren que el picoteo nocturno podría traer problemas para la salud de tu hígado.

Conozca a los expertos: Melissa Mroz-Planells, D.C.N., R.D.N., portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética; Andrew McHill, Ph.D., coautor del estudio y experto en ritmos circadianos.

La investigación incluyó a casi 200,000 participantes que informaron por sí mismos sus hábitos alimentarios. Durante el periodo de seguimiento de 16 años, los investigadores descubrieron que aquellas personas que reportaron comer tarde por la noche—definido como comer después de la cena—tenían entre un 20% y un 30% más de probabilidad de desarrollar cualquiera de las formas de enfermedad hepática, incluida la cirrosis y la enfermedad hepática grasa asociada a disfunción metabólica (MASLD, más conocida como enfermedad del hígado graso).

¿Eso significa que ya no podrás volver a hacer un snack nocturno? A continuación, los expertos lo explican.

¿Por qué son significativos los hallazgos?

Cuando pensamos en cómo nuestra dieta afecta nuestra salud, normalmente pensamos en lo que comemos. Pero los hallazgos destacan que cuándo comemos podría importar tanto como qué comemos, según Melissa Mroz-Planells, D.C.N., R.D.N., portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética. “Nuestro metabolismo sigue un ritmo circadiano, y comer tarde en la noche podría interferir con los procesos metabólicos normales,” explica. “Entender cómo la sincronización de las comidas influye en la salud del hígado podría ayudar a identificar otra forma práctica de reducir el riesgo de enfermedades a largo plazo.”

Eso vale la pena, según Andrew McHill, Ph.D., coautor del estudio y experto en ritmos circadianos. “Aunque no podemos hacer recomendaciones clínicas basadas en este análisis, los hallazgos sugieren que tiene sentido abstenerse de comer antes de tu hora normal de acostarte o tarde por la noche cuando sea posible,” dice. “Un pequeño cambio en el momento de las comidas para reducir el riesgo de enfermedad hepática podría ser especialmente beneficioso considerando que se estima que hasta el 30% de la población de EE. UU. se ve afectada por la enfermedad hepática.”

Y mientras a menudo pensamos en el ritmo circadiano, o en el “reloj natural” de nuestro cuerpo, en el contexto del sueño, McHill dice que este estudio se suma a un cuerpo creciente de evidencia que muestra que también vale la pena considerarlo en relación con otros aspectos de nuestra salud, desde la alimentación hasta el ejercicio. “La gente debería prestar atención al ciclo día-noche de los ritmos circadianos además de qué y cuánto come,” afirma.

¿La comida nocturna afecta tu salud de otras maneras?

Con ello en mente, podrías preguntarte si comer tarde podría afectar a más que solo tu hígado. Mroz-Planells dice que hay algunas otras razones para considerar cerrar la cocina temprano.

Agregar Prevention como fuente preferente en tus resultados de búsqueda de Google.

Usa tu cuenta de Google para añadir esto a tus ajustes.

Agregar a la configuración de Google

“La ingesta nocturna, especialmente las comidas grandes cerca de la hora de acostarse, puede empeorar el reflujo y facilitar el consumo de calorías en exceso,” dice. “Comer durante la noche biológica del cuerpo también puede afectar la regulación de la glucosa en sangre,” lo que significa que podrías experimentar picos o oscilaciones de glucosa en sangre.

Pero eso no significa que un snack nocturno aislado arruine tu salud. Mroz-Planells señala que los efectos de comer tarde pueden variar ampliamente según la persona, el tamaño de la comida, lo que comes y tu horario de sueño. “Un refrigerio vespertino ocasional no es intrínsecamente insano,” afirma.

¿Qué significa esto para ti?

Para que quede claro, si te encuentras comiendo una cena tardía de forma ocasional o un refrigerio a medianoche, eso no significa automáticamente que la salud de tu hígado esté en peligro. “No hay necesidad de entrar en pánico,” dice Mroz-Planells. “Muchas personas cenan tarde debido a horarios de trabajo o de familia, y comer tarde no conduce automáticamente a enfermedad hepática.”

Pero cuando puedes controlar tu horario, la sincronización de tus comidas puede valer la pena considerarla además de su contenido nutricional. “Nuestro análisis sugiere abstenerse de comer entre dos y cuatro horas antes de tu hora habitual de dormir si es posible. Sin embargo, necesitamos aprender más antes de poder hacer recomendaciones clínicas definitivas,” explica McHill. Espera que este estudio sirva como punto de partida para futuras investigaciones sobre si pequeños cambios en el momento de la ingesta de alimentos pueden ayudar a preservar la salud del hígado.

Y si te preocupa proteger la salud de tu hígado, recuerda que la sincronización de las comidas es solo una pieza del rompecabezas. Mroz-Planells dice que la actividad física regular, un sueño adecuado, la limitación de bebidas azucaradas y de alcohol en exceso, y la calidad general de la dieta también pueden desempeñar un papel importante. De hecho, una cosa puede ayudar a la otra. “Comer comidas equilibradas a lo largo del día, incluyendo alimentos ricos en fibra y proteínas magras o de origen vegetal, también puede ayudar a prevenir un hambre vespertina excesiva,” señala.

Así que si tu horario no permite una cena más temprana, no sientas que tienes que forzarlo. En su lugar, “conéctate con lo que sí puedes controlar,” sugiere Mroz-Planells. “El objetivo es una rutina sostenible, no reglas rígidas sobre cuándo puedes comer.”

La conclusión

Estos hallazgos sugieren que el momento de las comidas podría afectar la salud del hígado—y la salud en general—más de lo que creíamos, pero hay más factores a considerar. McHill señala que el tiempo de ingestión se autoinformó y que el estudio fue observacional, lo que significa que puede mostrar una asociación entre comer tarde por la noche y la enfermedad hepática, pero no una relación causal real.

Mroz-Planells también añade que es posible que otros factores, como los patrones de sueño y la calidad general de la dieta, puedan afectar esa relación. “La salud del hígado está influenciada por más que lo que comemos,” explica. “La sincronización de las comidas también podría desempeñar un papel, pero el objetivo no es temer un refrigerio nocturno ocasional. Es construir hábitos consistentes y sostenibles que apoyen la salud metabólica en general.”