Si confías en un reloj inteligente para vigilar tus datos de salud, no estás solo: en 2019, el 21% de los adultos estadounidenses afirmó usar un rastreador de actividad, según Pew Research Center, y es probable que esa cifra haya crecido desde entonces. Sin duda es conveniente medir tus pasos, calorías y ritmo cardíaco con un pequeño accesorio.
Pero, ¿cuán creíbles son realmente esas estadísticas?
Un nuevo estudio se suma a un creciente cuerpo de investigación que sugiere que los rastreadores de fitness probablemente no sean tan precisos como esperarías. Publicado en PLOS One, el estudio analizó la precisión de los datos de calorías generados por relojes inteligentes de cuatro marcas (Apple, Garmin, Samsung y Fitbit). Los investigadores encontraron que los dispositivos presentaban una tasa de error significativa, con estimaciones que se desviaban en promedio entre 15% y 25% respecto al gasto calórico real de los participantes. A través de las distintas marcas, la tasa de error aumentaba con el porcentaje de grasa corporal de los participantes.
“Si una tecnología va a utilizarse de forma amplia para la salud y el ejercicio, necesitamos saber no solo cuán precisa es en general, sino si funciona de manera similar entre diferentes personas,” dice Jason Kostrna, Ph.D., C.M.P.C., autor principal del estudio y profesor asociado de psicología del deporte y ejercicio y de kinesiología y ciencia del ejercicio en la Florida International University.
Pero no tires tu Fitbit todavía: los expertos dicen que los datos de los relojes inteligentes pueden seguir siendo útiles, siempre que se interpreten de la manera correcta. A continuación, los científicos desglosan los resultados y lo que significan para ti.
Conoce a los expertos: Jason Kostrna, Ph.D., C.M.P.C., autor principal del estudio y profesor asociado de psicología del deporte y del ejercicio y de kinesiología y ciencias del ejercicio en la Florida International University; Adam S. Lepley, Ph.D., A.T.C., director del PRIME Lab y profesor asistente en la Escuela de Kinesiología de la Universidad de Michigan; Amanda Velázquez, M.D., directora de medicina de la obesidad en Cedars-Sinai.
¿Qué encontró el estudio?
Los investigadores reclutaron a 58 adultos que realizaron ciclismo en una bicicleta reclinada mientras llevaban distintos relojes inteligentes. Durante el ejercicio, a los participantes se les conectó a equipos de laboratorio que miden el gasto energético exacto analizando los gases de la respiración. Luego, los investigadores compararon las estimaciones calóricas de los relojes con sus datos de laboratorio, midieron la diferencia y evaluaron si la precisión variaba según la composición corporal o el tono de piel. El proyecto fue una colaboración entre la Dra. Jessica Ramella-Roman, del Laboratorio de Fotónica Médica de FIU, y la Dra. Cristina Palacios, de la Facultad de Salud Pública y Trabajo Social Robert Stempel de FIU; la Dra. Ramella-Roman, en particular, “ha examinado cómo factores como la composición corporal y el tono de piel pueden influir en las señales ópticas utilizadas por los dispositivos vestibles,” explica Kostrna.
En última instancia, descubrieron que todos los dispositivos proporcionaban estimaciones inexactas, pero esta inexactitud variaba entre marcas. Apple fue la más precisa, Garmin y Samsung tendían a sobrestimar la quema de calorías, y Fitbit “mostró la mayor variabilidad, con valores atípicos extremos y datos ocasionalmente ausentes”, escriben los investigadores.
Aunque el porcentaje de error aumentaba con el porcentaje de grasa corporal de los participantes, el tono de piel no tuvo efecto. “Eso no significa que el tono de piel nunca pueda afectar la precisión de los wearables,” señala Kostrna. “Examinamos un rango específico de tonos de piel bajo una condición de ejercicio específica.”
¿Por qué podrían ser inexactos los datos de calorías de los relojes inteligentes?
Los relojes inteligentes nos proporcionan muchas métricas, muchas de las cuales no se miden directamente. “En su lugar, los relojes miden señales como movimiento, formas de pulso óptico o ubicación, y luego usan algoritmos propietarios para estimar cosas como calorías quemadas, VO2max, etapas del sueño o puntuaciones de recuperación,” dice Adam S. Lepley, Ph.D., A.T.C., director del PRIME Lab y profesor asistente en la Escuela de Kinesiología de la Universidad de Michigan. “El error puede introducirse en varios puntos a lo largo del camino, desde el ruido del sensor y cómo se coloca el dispositivo en la muñeca, hasta artefactos de movimiento, diferencias entre individuos y las suposiciones incorporadas en el algoritmo.”
En definitiva? “Un reloj inteligente puede darte un número que parece muy preciso, pero eso no significa necesariamente que la estimación subyacente sea igual de precisa,” dice. De hecho, esto fue algo que él investigó también: Lepley fue el autor principal de una revisión narrativa reciente sobre datos de relojes inteligentes, publicada en Sensors, que concluyó que la precisión de los datos de relojes inteligentes varía significativamente entre métricas.
Kostrna está de acuerdo: “Incluso si el reloj mide la frecuencia cardíaca o el movimiento razonablemente bien, eso no significa necesariamente que pueda traducir esas mediciones en una estimación igualmente precisa de las calorías quemadas.”
¿Deberías usar los datos del reloj inteligente para ayudarte a perder peso?
Muchos de los usuarios de relojes inteligentes más interesados en los datos calóricos están pensando en la pérdida de peso. Sin embargo, las personas deben desconfiar de fiarse demasiado de estos datos, especialmente aquellas con un mayor porcentaje de grasa corporal, para quienes los números pueden ser aún más inexactos.
“Donde me preocupo es cuando alguien trata la estimación de calorías como un sistema de contabilidad, por ejemplo, ‘mi reloj dice que quemé 600 calorías, así que puedo comer 600 calorías adicionales’. Según nuestros hallazgos, no creo que la tecnología respalde actualmente ese nivel de precisión,” afirma Kostrna.
Además, incluso si los datos fueran perfectos, no sería buena idea obsesionarse con ellos: “El ejercicio tiene beneficios tremendos más allá del número de calorías quemadas,” dice. “No quisiera que una estimación inexacta de calorías en un reloj se convirtiera en la medida de si alguien tuvo un entrenamiento ‘bueno’.”
La Dra. Amanda Velázquez, directora de medicina de la obesidad en Cedars-Sinai, es cautelosa ante confiar excesivamente en contar calorías, de cualquier modo—digital o analógico. “Advierto a los pacientes sobre enfocarse demasiado en el seguimiento de calorías y les recomiendo dar un paso atrás, y ver la nutrición de forma más holística y enfocarse más en la calidad de la nutrición,” dice. “Las conclusiones principales son seguir un plan de nutrición equilibrado y diverso, como el Harvard Healthy Eating Plate, comer a horas relativamente constantes cada día y mantener una hidratación adecuada con agua.”
Esto es particularmente cierto para las personas que viven con un trastorno alimentario. “El seguimiento de calorías puede, a veces, empeorar la ansiedad, la restricción y llevar a una desnutrición,” dice la doctora Velázquez.
¿Cuál es la conclusión?
Los expertos dicen que los datos de los relojes aún pueden ser valiosos cuando se usan correctamente. En lugar de fijarte en números individuales y variaciones diarias, intenta mirar cambios más amplios a lo largo del tiempo.
“Yo los uso para mi propio seguimiento de la salud. Así que, creo que definitivamente hay beneficios en usar relojes inteligentes, siempre que las personas tengan las expectativas adecuadas,” dice Lepley. “Pueden ser muy útiles para seguir el comportamiento y monitorear tendencias con el tiempo, especialmente para cosas como la actividad diaria, el recuento de pasos y el ritmo cardíaco bajo muchas condiciones comunes.”
Kostrna está de acuerdo. “Presta atención a cosas como la frecuencia cardíaca, la duración del ejercicio, la distancia y el ritmo cuando sea apropiado, así como a tus patrones a lo largo del tiempo,” dice. “También creo que tiene valor combinar los datos con lo que sabes de ti mismo. ¿Qué tan intenso fue el entrenamiento? ¿Qué aspecto tiene tu ritmo cardíaco normalmente a esa intensidad? ¿Cómo progresan tus entrenamientos con el tiempo? Si tu objetivo es el manejo del peso, ¿qué está pasando realmente con tu peso y tu composición corporal a lo largo de semanas y meses?”
Tus datos del reloj inteligente pueden complementar esa autoevaluación: “Un reloj inteligente puede añadir información útil a esa imagen, pero no debe reemplazarla,” afirma Kostrna.
Tomy González
Soy Tomy González, creador de Dietéticas Tomy. Escribo sobre comida saludable, productos de dietética, fitness y hábitos posibles, con una mirada simple y sin humo. Mi objetivo es ayudar a entender mejor qué comemos, qué compramos y cómo entrenamos, sin culpa ni promesas mágicas.