Toda persona experimenta ansiedad en algún momento de su vida. Ya sea cuando haces cola, te quedas atascado en el tráfico o esperas los resultados de una prueba, es probable que sientas que tus niveles de estrés comienzan a subir. Además de sentirse ansioso en situaciones claramente estresantes, casi una de cada cinco personas en Estados Unidos padece un trastorno de ansiedad, según la National Alliance on Mental Illness, lo que lo convierte en la preocupación de salud mental más frecuente en EE. UU. Pero, ¿cómo distinguir entre sensaciones de ansiedad ocasionales y la ansiedad que podría requerir tratamiento? Conocer los síntomas físicos de la ansiedad es un excelente punto de partida.
Cuando experimentas ansiedad, puedes sentirte irritable, cansado, inquieto y simplemente desequilibrado, según el Dr. David Merrill, M.D., Ph.D., psiquiatra del Pacific Neuroscience Institute en Santa Mónica, California. Aunque estos sentimientos se asocian fácilmente con la ansiedad, los síntomas físicos que imitan un resfriado, gripe, alergias o incluso una resaca no lo son, aunque podrían estar vinculados. El Dr. Merrill señaló que estos síntomas mentales y físicos pueden estar relacionados en un ciclo continuo de ansiedad. Por ejemplo, la ansiedad podría provocar problemas digestivos, y esos efectos podrían, a su vez, empeorar tu ansiedad.
Conoce a los expertos: David Merrill, M.D., Ph.D., psiquiatra del Pacific Neuroscience Institute en Santa Mónica, CA; Joseph Laino, Psy.D., psicólogo clínico y profesor clínico asistente de psiquiatría en la NYU Grossman School of Medicine.
Aquí, expertos en salud mental comparten las formas físicas más comunes en que el cuerpo puede manifestar la ansiedad, además de cómo abordar estos síntomas y la ansiedad subyacente para que puedas sentirte mejor rápidamente.
Síntomas físicos de la ansiedad
1. Frecuencia cardíaca rápida
La ansiedad forma parte del sistema de alarma interno del cuerpo, que nos alerta ante el peligro del entorno, según Joseph Laino, Psy.D., psicólogo clínico y profesor clínico asistente de psiquiatría en la NYU Grossman School of Medicine.
Una parte del cerebro llamada la amígdala enciende esa alarma ante una amenaza percibida y provoca una cascada de efectos, como una oleada de hormonas cortisol y adrenalina, destinadas a prepararnos para huir o pelear.
Eso puede aumentar tu frecuencia cardíaca y tu presión arterial, e incluso provocar palpitaciones, dijo el Dr. Laino. “Esa reacción es esencial para nuestra salud y preservación, porque un aumento de la ansiedad puede impulsarnos a movernos con rapidez”, explicó. Pero cuando ese botón de alarma parece permanecer en la posición “on”, puede agravar estas respuestas, que están diseñadas para ser temporales.
2. Escalofríos o sudoración
Como parte de la respuesta de lucha o huida, puedes experimentar un cambio repentino de temperatura, dijo el Dr. Merrill. Eso se debe a que otra parte del cerebro involucrada en la ansiedad es el hipotálamo, que regula el calor corporal.
Por ello, podrías sentir escalofríos, sudarte de golpe, o, de manera extraña, ambas cosas a la vez. Ese efecto también puede provenir de la forma en que los músculos se activan durante una respuesta de ansiedad, añadió, como una forma más de prepararte para enfrentar las amenazas. Por eso podrías experimentar dolores musculares inusuales junto con los sofocos o los escalofríos.
3. Falta de aliento
El corazón y los pulmones trabajan en conjunto para mantenernos en marcha, por lo que cuando uno se ve afectado, es probable que el otro también lo esté. Si experimentas un aumento repentino de la frecuencia cardíaca, eso podría reducir tu consumo de oxígeno y tus pulmones lo interpretan como una indicación para ponerse a trabajar más, señaló el Dr. Merrill.
“Por ello, en situaciones de ansiedad extrema, como un ataque de pánico, no solo habrá un ritmo cardíaco acelerado, sino también dificultad para respirar, y el consejo ante ello es intentar practicar la respiración profunda para que ambas condiciones se normalicen”, añadió.
Por supuesto, si sientes dolor en el pecho, los síntomas no desaparecen o empeoran después de unos minutos, busca atención médica de inmediato.
4. Náuseas o indigestión
Además de las áreas del cerebro y ciertas hormonas asociadas con la ansiedad, el sistema nervioso central desempeña un papel importante en la respuesta al estrés. El Dr. Merrill señaló que hay más fibras nerviosas en el intestino que en cualquier otra parte del cuerpo. Por eso, cuando te sientes excitado, tienes esas mariposas en el estómago: es tu sistema nervioso respondiendo al estímulo.
Otra hormona, la serotonina, interviene también. La mayor parte de la serotonina —el “químico de la felicidad” que envía señales entre neuronas— se encuentra en el intestino, y cuando ocurre malestar emocional, puede alterar la señalización nerviosa y la respuesta de la serotonina. ¿El resultado? Problemas estomacales. “Cualquier desequilibrio emocional como la ansiedad tiende a provocar problemas en el estómago, como náuseas, indigestión y malestar estomacal”, dijo el Dr. Merrill.
5. Estreñimiento o diarrea
A medida que el cuerpo se prepara para responder a una amenaza, dirige recursos como el flujo sanguíneo hacia lo que considera necesario para la movilización a corto plazo. ¿Qué no se necesita cuando estás en medio de una pelea o huyendo del peligro? La digestión.
“A medida que la sangre fluye hacia los músculos, la visión y el oído para reaccionar ante las amenazas, tu motilidad puede cambiar”, afirmó el Dr. Merrill. Eso suele traducirse en estreñimiento, pero también puede desplazarse hacia la diarrea. En algunos casos, puedes alternar entre ambos. Efectos relacionados pueden incluir hinchazón, gases excesivos, dolor abdominal y calambres.
6. Hormigueo, dolores punzantes y sensación de tensión
El Dr. Merrill explicó que como el sistema nervioso central está conectado con el sistema nervioso periférico, cuando hay ansiedad en el cerebro, envía señales a lo largo de esas conexiones en todo el cuerpo. Así como los músculos, el corazón y los pulmones se preparan para una amenaza, los nervios se activan para asegurar que el resto del cuerpo también esté listo para saltar o golpear.
“Porque tus nervios se activan, puede producirse un efecto en cualquier punto de esos sistemas nerviosos”, afirmó el Dr. Merrill. “Por ejemplo, puedes sentir hormigueo en los dedos de las manos o de los pies, o la piel de los brazos se eriza como si estuvieras asustado”.
Si un nervio se dispara de forma repentina, también podría aparecer dolor intenso o tensión, especialmente en zonas donde los nervios están más concentrados, como la parte baja de la espalda, la mandíbula o el cuello.
Cómo lidiar con tus síntomas y aliviar tu ansiedad
Entonces, una vez que comienzas a notar y reconocer manifestaciones físicas de tu ansiedad, ¿qué deberías hacer al respecto? Como punto de partida, las prácticas basadas en la atención plena pueden ayudar, especialmente si implican algún movimiento físico que beneficie tanto al cuerpo como a la mente. El Dr. Merrill sugirió yoga o tai chi, por ejemplo, ya que incorporan la respiración y el movimiento en sus prácticas.
En cuanto al tratamiento, el Dr. Laino recomendó hablar con tu proveedor de atención médica sobre tus síntomas y la ansiedad como posible causa para asegurarte de obtener un diagnóstico preciso de un profesional capacitado.
Sobre todo, tómalo en serio. “Solo porque un síntoma esté vinculado a la ansiedad no significa que deba ignorarse”, afirmó el Dr. Laino. “Existen diversos fármacos y terapias de conversación que pueden ayudar a las personas que padecen ansiedad aguda, crónica o posraumática.”
Lo mejor de todo es que, a medida que se aflojen los nudos de la ansiedad, es probable que muchos de tus problemas físicos también empiecen a aliviarse.
Tomy González
Soy Tomy González, creador de Dietéticas Tomy. Escribo sobre comida saludable, productos de dietética, fitness y hábitos posibles, con una mirada simple y sin humo. Mi objetivo es ayudar a entender mejor qué comemos, qué compramos y cómo entrenamos, sin culpa ni promesas mágicas.