- Nueva investigación sugiere que la mitad de los pacientes con long COVID experimentan una mejora de los síntomas dentro de tres años.
- A los tres años, más de una cuarta parte experimentó una remisión completa de los síntomas.
- Se necesita más investigación sobre las opciones de tratamiento.
Un episodio de COVID-19 puede hacer que te sientas fatal, y en algunos casos puede desencadenar complicaciones graves, pero para algunas personas, la historia no termina incluso después de recuperarse de la enfermedad inicial. Eso se debe a que desarrollan long COVID, una condición crónica que puede afectar a casi cualquier órgano del cuerpo.
Algunas personas con long COVID luchan con fatiga debilitante o dolor en las articulaciones y músculos, mientras que otras afrontan cambios en el sentido del gusto y del olfato. Una de las partes más frustrantes de la condición es que aún hay mucho que se desconoce, incluyendo cuánto tiempo pueden durar todos esos síntomas.
Pero la investigación podría finalmente aportar algunas respuestas: un nuevo estudio sugiere que long COVID no dura para siempre para la mayoría de los pacientes, e incluso presenta una posible cronología de la recuperación. Esto es lo que los médicos quieren que sepas sobre los hallazgos.
Conoce a los expertos: Amesh A. Adalja, M.D., un especialista en enfermedades infecciosas y académico senior del Johns Hopkins Center for Health Security; Jennifer Abeles, D.O., investigadora de long COVID y profesora asistente clínica de medicina en la Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences de la University at Buffalo; Harrison T. Reeder, Ph.D., autor principal del estudio, profesor adjunto de investigación en Biostatistics en MGH, y profesor asistente de medicina en Harvard Medical School; Eve Bowers, M.D., profesora asistente de medicina clínica en el Vanderbilt University Center.
¿Qué encontró el estudio sobre la recuperación del long COVID?
El estudio, publicado en Annals of Internal Medicine, analizó datos de 1,019 personas en la cohorte RECOVER-Adult, un estudio nacional y observacional que rastrea a personas con long COVID. El estudio dio seguimiento a los pacientes y a sus síntomas a lo largo del tiempo, empezando 12 meses después de su diagnóstico inicial de COVID-19.
Tras analizar los datos, los investigadores descubrieron que el 36% de los pacientes había experimentado una mejoría de los síntomas a los 24 meses de la infección por COVID-19. A los tres años, el 50% de los participantes había mantenido la mejoría de los síntomas y el 56% mostró una caída sustancial de los síntomas, junto con una mejor calidad de vida. Además, en ese punto de tres años, casi el 27% alcanzó una remisión completa—es decir, se recuperaron del long COVID.
Pero la cronología de la recuperación no fue la misma para todos; el tipo de síntomas importaba. “Las personas cuyo problema principal era la pérdida del olfato o del gusto mejoraron mucho más que aquellas con síntomas que afectaban a múltiples sistemas del cuerpo, de las cuales menos de una de cada cinco mejoró”, dice Amesh A. Adalja, M.D., experto en enfermedades infecciosas y académico senior del Johns Hopkins Center for Health Security.
“Estos hallazgos subrayan tanto el potencial de la recuperación natural como la urgente necesidad de ensayos terapéuticos controlados con placebo,” escribieron los investigadores en el estudio.
En general, “los hallazgos son muy alentadores y brindan una luz de esperanza necesaria para los pacientes que viven con long COVID,” dice Eve Bowers, M.D., profesora asistente de medicina clínica en el Vanderbilt University Center. “Reafirman que la recuperación es posible, incluso cuando los síntomas han persistido durante un período prolongado,” añade.
Aun así, ella señala que las personas deben ser cautelosas al interpretar los hallazgos. “Debemos tener cuidado de no equiparar la mejoría con la recuperación completa,” dice. “Muchos pacientes continúan experimentando síntomas significativos y limitaciones funcionales años después de su infección inicial.”
La Dra. Bowers dice haber visto pacientes incluso cinco años después que luchan con fatiga debilitante, disfunción cognitiva, intolerancia al ejercicio y condiciones autonómicas como el síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS), un trastorno crónico del sistema nervioso autónomo caracterizado por un aumento rápido de la frecuencia cardíaca al pasar de estar acostado o sentado a estar de pie. “Estos síntomas pueden interferir con su capacidad para trabajar, cuidar de sus familias o realizar las actividades diarias,” afirma la Dra. Bowers.
En general, sin embargo, los hallazgos del estudio coinciden con lo que los médicos ven entre los pacientes. “En mi experiencia, sí vemos una mejora gradual de los síntomas a medida que pasa el tiempo,” comenta Jennifer Abeles, D.O., investigadora de long COVID y profesora clínica asistente de medicina en la Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences de la University at Buffalo.
¿Cómo se trata actualmente el long COVID, y puede algo acelerar la recuperación?
Existe una variedad de opciones para los pacientes con long COVID, pero no hay un protocolo general que aborde todo de una vez. El Dr. Adalja dice que los médicos suelen “centrarse en los síntomas más disruptivos” para intentar que los pacientes se sientan mejor.
Dependiendo del tipo de long COVID que tengan, eso puede incluir dosificar su actividad, realizar entrenamiento de olfato y centrarse en dormir bien. También es importante que los pacientes sean evaluados para condiciones como el POTS, según el Dr. Adalja.
Nada ha demostrado acelerar la recuperación una vez que alguien tiene long COVID, dice. “El candidato mejor probado falló: en un gran ensayo, 15 o 25 días de Paxlovid [antiviral aprobado para tratar la infección por COVID-19] no fue mejor que un placebo,” señala.
Algunos médicos recetarán dosis bajas de naltrexona, un antagonista de receptores opioides, de uso fuera de etiqueta para el long COVID. “Estudios pequeños sin grupos con placebo sugieren que podría ayudar con la fatiga, el sueño y la niebla mental, pero la evidencia es débil,” dice el Dr. Adalja. Aun así, agrega que es “razonable” hablar con tu médico sobre esta posibilidad para tratar tus síntomas.
Muchas personas pueden beneficiarse de la fisioterapia y la terapia ocupacional, según la Dra. Abeles. En muchos casos, el movimiento suave y la progresión gradual es la clave. “Los tratamientos para long COVID no son los mismos que la terapia proporcionada para otras enfermedades,” dice. “Es importante ofrecer una terapia que se ajuste a lo que el paciente puede tolerar. Forzar a un paciente con long COVID probablemente empeorará sus síntomas y su enfermedad y lo retrasará.”
Y si te encuentras con algo que promete una solución rápida, procede con precaución. “Cuidado con los ‘protocolos’ de suplementos costosos,” dice el Dr. Adalja. “Muchas personas mejoran por sí solas, lo que hace que tratamientos inútiles parezcan efectivos.” Esa es una de las razones por las que necesitamos más ensayos controlados con placebo para distinguir qué protocolos de tratamiento realmente aceleran la recuperación—en lugar de que los pacientes mejoren por sí mismos con el tiempo, señala.
¿Puede aparecer long COVID dos veces?
Eso no está claro. “Hay trabajos en curso que estudian el impacto de las reinfecciones en el riesgo de long COVID,” dice Harrison T. Reeder, Ph.D., autor principal del estudio, profesor asistente de investigación en Biostatistics en MGH y profesor de medicina en Harvard Medical School. “Es una preocupación mayor de que las reinfecciones podrían exacerbar el long COVID o que las reinfecciones acumulativas podrían aumentar el riesgo de desarrollar long COVID.” Aun así, Reeder señala que los científicos aún no saben la respuesta.
El Dr. Adalja coincide en que actualmente no contamos con datos que sugieran que las personas que ya tienen long COVID sean especialmente propensas a desarrollarlo tras otra infección. Sin embargo, añade que es “plausible” que algunas personas sean más susceptibles a la complicación que otras.
La Dra. Abeles dice haber visto pacientes que presentan una “recurrencia” de los síntomas de long COVID tras reinfectarse, “a veces al mismo nivel y a veces mucho peor,” afirma.
¿Hay algo que puedas hacer para reducir tus probabilidades de long COVID desde el inicio?
Algunas personas están en un mayor riesgo de desarrollar long COVID, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Entre ellos se incluyen:
- Las mujeres
- Las personas hispanas y latinas
- Las personas que han experimentado una enfermedad por COVID-19 más grave, especialmente las que estuvieron hospitalizadas o necesitaron cuidados intensivos
- Personas con condiciones de salud subyacentes
- Personas que no recibieron la vacuna contra COVID-19
Y si ya has tenido long COVID, vacunarte podría ser aún más importante.
“Las personas con long COVID deben minimizar la severidad de futuros episodios de COVID-19, y mantenerse al día con la vacunación es una forma de reducir ese riesgo,” dice el Dr. Adalja. La Dra. Bowers está de acuerdo. “La prevención sigue siendo especialmente importante para las personas que ya lidian con las consecuencias de una infección previa,” señala.
Si te enfermas de COVID-19 de nuevo (y tienes factores de riesgo que te colocan en mayor riesgo de enfermedad grave), tomar Paxlovid podría ayudar a disminuir tus posibilidades de desarrollar long COVID, según una nueva investigación. Solo mantén las expectativas realistas. “Los datos de long COVID son observacionales y el beneficio es modesto, así que no es una garantía,” afirma el Dr. Adalja.
La metformina—un fármaco común para tratar la diabetes tipo 2—es otra opción si vuelves a infectarte. La investigación sugiere que tomar un curso de dos semanas del medicamento puede reducir el riesgo de desarrollar long COVID. Aún no se ha investigado si esto funciona de forma similar en personas con long COVID existente, pero el Dr. Adalja dice que es “sensato” considerar también esta opción.
Reeder enfatiza que hace falta más investigación sobre tratamientos para acelerar la recuperación de los pacientes con long COVID. “Aunque muchas personas sí ven una mejoría de los síntomas con el tiempo, también hay muchas personas cuyas síntomas de long COVID persisten durante años,” afirma.
