Cuando al padre de María Shriver, Sargent Shriver, se le diagnosticó la enfermedad de Alzheimer hace más de dos décadas, ella tenía más preguntas que respuestas. “Este era el ser humano más inteligente que había conocido”, dijo de su difunto padre, quien fuera embajador de Estados Unidos en Francia, durante un panel con Women’s Health Executive Editor Abigail Cuffey en el Women’s Health Lab. “Así que la idea de que este cerebro hubiera ideado todas estas cosas y ahora no pudiera decidir qué era un tenedor, o quién era yo, me parecía extraordinaria. Abordé el tema como una periodista y dije: ‘¿Qué es esto? ¿Qué es esta cosa llamada Alzheimer? ¿Dónde empieza? ¿Cómo le sucede a un cerebro como ese?’”
Esas preguntas la condujeron, en última instancia, a una realidad sobria: “Dos tercios de las personas a las que se les diagnostica Alzheimer son mujeres”, afirmó. “Y como no hemos realizado investigaciones sobre mujeres, no tenemos idea de por qué sucede eso.” Shriver continuó más tarde la conversación con Prevention para compartir exactamente lo que está haciendo para cambiar esa situación, como fundadora de Women’s Alzheimer’s Movement en la Cleveland Clinic, la primera y única organización de prevención del Alzheimer diseñada específicamente para mujeres.
“Como alguien que ha pasado toda su vida en los medios, soy una narradora de historias en el fondo. Así que siempre miro cuál es la historia que intento contar. ¿Cuál es la historia que me están contando?… ¿Es precisa? Si no lo es, ¿dónde están los huecos de la historia? ¿Qué debería ser la historia?” me dice. “La historia de la salud de la mujer ha cambiado de forma drástica en los últimos años… [Ahora,] ¿cómo seguimos reescribiendo esa historia de modo que también incluya al cerebro?”
Shriver sostiene que todo empieza con la detección temprana, y eso implica tomar medidas para proteger la salud cerebral en cada capítulo de la vida. “No solo se despierta uno con un cerebro envejecido… Sucede con el tiempo,” dice, destacando los cambios que atraviesa el cerebro en cada etapa, desde el útero hasta la pubertad, el embarazo, la menopausia y más allá. “Es un órgano en evolución, [pero] lo controla todo. Y sin él, no eres nada.”
Eso ilustra uno de los malentendidos centrales sobre la enfermedad de Alzheimer que impide que muchas personas reciban un diagnóstico temprano, según Beth Battaglino, enfermera titulada y directora ejecutiva de HealthyWomen. “Creo que la mayor concepción errónea es pensar que la enfermedad de Alzheimer es una enfermedad de las personas mayores, cuando no lo es,” me dice. “El envejecimiento normal puede implicar olvidar nombres o citas de vez en cuando, tal vez recordarlas más tarde. Pero las etapas tempranas de Alzheimer suelen implicar cambios persistentes que interfieren con el funcionamiento diario… y el Alzheimer no es solo pérdida de memoria. Los primeros síntomas también pueden incluir cambios en el juicio, el lenguaje, el estado de ánimo, la planificación o incluso la resolución de problemas.”
Entender esa distinción es clave para detectar el Alzheimer temprano, pero más investigaciones revelan que no es necesario esperar a que aparezcan los síntomas para actuar. “La investigación sobre la enfermedad de Alzheimer continúa ampliando nuestra comprensión de la enfermedad de maneras importantes, incluyendo lo que podría ser posible antes de que aparezcan los síntomas,” explica Jennifer Oleksiw, vicepresidenta ejecutiva del grupo y Directora de Neurociencia en EE. UU. e Innovación en la Comercialización Global de Lilly, con la que Shriver se ha asociado en su defensa de la salud cerebral. “En Lilly, estamos estudiando las etapas más tempranas de la enfermedad de Alzheimer y explorando si la intervención antes de que se desarrollen los síntomas podría ayudar a reducir el riesgo de progresión. El conocimiento sobre la salud cerebral y los factores de riesgo puede ayudar a las personas a tener conversaciones más informadas con sus médicos y puede apoyar una detección más temprana, un diagnóstico preciso y una planificación de cuidados más personalizada.”
Oleksiw anima a adultos mayores de 55 años a hablar de manera proactiva con sus médicos sobre evaluaciones cognitivas preventivas y “hábitos saludables que pueden apoyar una salud cerebral a lo largo de la vida.” Pero Shriver insta a las mujeres a tomar el control de la salud de su cerebro incluso antes. “[Es importante decir a las mujeres que] su salud es crítica,” afirma Shriver. “[Si desean] envejecer con fuerzas, independencia y un cerebro viable, deben tomar decisiones desde jóvenes para lograr ese resultado.”
Battaglino está de acuerdo. “Muchas personas descartan las preocupaciones cognitivas porque piensan que no se puede hacer nada. Y eso está lejísimos de la verdad en este momento. En realidad, una evaluación temprana puede identificar problemas tratables y ayudar a las personas a acceder a apoyo antes,” afirma. “Cuando las familias y las comunidades hablan abiertamente sobre la salud cerebral, es más probable que las personas reconozcan los síntomas más temprano y busquen apoyo antes.”
Battaglino anima a las personas a no ceder ante el miedo que podría impedirles buscar ayuda y, en cambio, centrarse en cómo obtener respuestas podría empoderarlas. “Hay tanta investigación que se está haciendo ahora mismo en el espacio de la salud cerebral, y el hecho de que ahora puedan probar para Alzheimer es, de cierta forma, emocionante, ¿verdad? Porque ahora que lo sabemos antes, les da a las personas tiempo y la oportunidad de planear el resto de sus vidas,” dice. “Nadie quiere un diagnóstico de Alzheimer. Nadie quiere un diagnóstico de cáncer. Pero una vez que tienes ese diagnóstico, puedes entender que existen opciones, y en realidad [contar con] un equipo de atención médica que pueda ayudarte a navegar esas opciones contigo es importante porque te devuelve tiempo.”
En cuanto a Shriver, cuando mira hacia el futuro, espera que la atención preventiva de la salud cerebral se normalize hasta el punto de que buscar apoyo no resulte un paso tan grande. “Tengo la esperanza de que cuando las mujeres acudan al médico, cuando piensen en su salud, no solo piensen en hacerse una mamografía o una citología, sino también en una evaluación cognitiva,” dice.
Mientras tanto, Shriver exhorta a las mujeres a tomar las riendas por sí mismas. “Parte de esto es prevenible. No es simplemente inevitable, y [no tienes que sentarte a esperar] a que ocurra,” dice. “Puedes hacer cosas hoy que te ayudarán mañana. Y eso es emocionante, [o] al menos, empoderador. Así que estoy tratando de tirar de todas las palancas disponibles. No sé si me ayudará o funcionará para mí. Pero [sé] que si me diagnostican Alzheimer [o] demencia, no será porque no hice nada.”
The 3rd annual Women’s Health Lab was hosted by Hearst Magazines in partnership with Northwell’s Katz Institute for Women’s Health. Lilly served as title sponsor, with additional sponsors including Altra, Bayer, Boehringer Ingelheim, Ipsen, L’Oreal Paris, Organic Valley, and WaterWipes.
Maria Shriver attended the Women’s Health Lab on behalf of Lilly.
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