Cuando se trata del Alzheimer, la enfermedad degenerativa del cerebro para la cual no existe cura, la inequidad es la norma: casi dos tercios de los pacientes diagnosticados con Alzheimer son mujeres, y los afroamericanos tienen el doble de probabilidad que los blancos no hispanos de desarrollar Alzheimer.
La cruda realidad es que para cuando llegamos a los 65 años, nuestro riesgo de por vida de desarrollar la enfermedad es de 1 en 5, y un gran estudio estima que para 2050, hasta 9 millones de mujeres podrían tener Alzheimer.
Roberta Diaz Brinton, Ph.D., la directora del Centro de Innovación en Ciencia Cerebral de la Universidad de Arizona, notó esta alarmante tendencia hace tres décadas y desde entonces ha estado buscando respuestas. Ella dice que las “razones” de esta discrepancia que seguían apareciendo no tenían sentido y eran francamente exasperantes.
“Seguía escuchando una y otra vez que era porque las mujeres viven más que los hombres,” dice Brinton. “Pero vivimos solo alrededor de cuatro años y medio más. Eso no explica nuestro riesgo vital dos veces mayor.”
Aquí está lo que la investigación indica sobre por qué las mujeres pueden tener un mayor riesgo de Alzheimer que los hombres, junto con consejos respaldados por expertos para apoyar la salud cerebral y un envejecimiento saludable.
Conozca a las expertas: Roberta Diaz Brinton, Ph.D., directora del Centro de Innovación en Ciencia Cerebral de la Universidad de Arizona; Jill Goldstein, M.D., profesora de psiquiatría y medicina en la Escuela de Medicina de Harvard y directora ejecutiva del Innovation Center on Sex Differences in Medicine en Mass General Hospital; Lisa Mosconi, Ph.D., directora de la Iniciativa Cerebral de la Mujer de Weill Cornell (WBI) y autora de The XX Brain; Cynthia Munro, Ph.D., profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en Johns Hopkins University; Jessica Caldwell, Ph.D., neuropsicóloga en el Wisconsin Alzheimer’s Institute.
¿Por qué las mujeres tienen un mayor riesgo de Alzheimer que los hombres?
Muchos factores podrían estar influyendo en por qué las mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer que los hombres, y investigadoras como Brinton han pasado años analizando los datos para tratar de desentrañar una respuesta.
Por ejemplo, las mujeres tienen más probabilidad que los hombres de desarrollar ciertos tipos de tumores cerebrales, casi el doble de probabilidad de sufrir depresión, tres veces más proclives a padecer dolores de cabeza y más probabilidades de sufrir un ictus y de desarrollar un trastorno autoinmune que afecta al cerebro (como la esclerosis múltiple) que los hombres.
Entonces, ¿qué pasa? La investigación ha arrojado algo de luz sobre por qué los cerebros de las mujeres parecen ser más vulnerables a ciertas enfermedades que los de los hombres. “Las diferencias sexuales en nuestras biologías—por ejemplo, cromosomas y hormonas diferentes—afectan a todas las enfermedades crónicas,” afirma Jill Goldstein, M.D., profesora de psiquiatría y medicina en Harvard Medical School y directora ejecutiva del Innovation Center on Sex Differences in Medicine en Mass General Hospital.
Una teoría interesante—y completamente lógica—comenzó a tomar forma: “Sabemos que la enfermedad de Alzheimer puede tardar unos 20 años en desarrollarse antes de un diagnóstico, y la edad promedio de diagnóstico de Alzheimer es aproximadamente entre 72 y 75,” dice Brinton. “Al hacer las cuentas, al restar 20 de esa edad promedio de diagnóstico, te encuentras con la edad promedio de la menopausia, que es 51.”
Cómo el estrógeno afecta al cerebro de las mujeres
Para el cerebro femenino, el estrógeno es el regulador maestro de la producción de energía, mantiene las células cerebrales sanas y activas, y fomenta la actividad cerebral en las regiones responsables de la memoria, la atención y la planificación.
“Sabemos que el estrógeno fomenta la formación de nuevas conexiones entre las células cerebrales, lo que hace que el cerebro sea más resistente y adaptable, y también es una hormona neuroprotectora que protege a las células del cerebro del daño,” explica Lisa Mosconi, Ph.D., directora de la Iniciativa Weill Cornell Women’s Brain (WBI) y autora de The XX Brain.
El estrógeno sube y baja a lo largo del mes y a lo largo de la vida de una mujer antes de desplomarse de forma drástica en los años previos a la menopausia; los cambios hormonales también aceleran el envejecimiento al debilitar nuestras neuronas y hacer que nuestros cerebros sean más vulnerables a la enfermedad, añade Mosconi. Por ejemplo, cuando Mosconi examinó escáneres cerebrales de mujeres en perimenopausia y posmenopáusicas, encontró un 30% de reducción en los niveles de energía cerebral; curiosamente, los hombres de la misma edad mostraron cambios cerebrales mínimos o ninguno.
“El cerebro envejecido es dinámico—no es esta caída lineal que la mayoría de nosotros teme,” añade Brinton. “Cuando conoces las transiciones que experimenta el cerebro femenino que pueden contribuir a la enfermedad, puedes hacer el tuyo más resiliente.”
Cómo el estrógeno ayuda al cerebro a metabolizar la glucosa podría explicar también estos hallazgos. “En hombres y mujeres, el cerebro consume bastante glucosa—su principal fuente de energía,” dice Brinton. “Pero en las mujeres, el estrógeno regula hasta el 25% de este metabolismo de glucosa.”
Cualquier condición que limite la capacidad del cerebro para captar glucosa de los vasos sanguíneos o para convertir esa glucosa en energía afectará la función cerebral, advierte Brinton—lo que podría ayudar a explicar por qué las mujeres a menudo presentan niebla mental y lapsos de memoria cuando el estrógeno cae durante la perimenopausia.
Sin embargo, ocurre algo aún más alarmante cuando hay menos estrógeno y se ralentiza el metabolismo de glucosa del cerebro: el cerebro envía una respuesta de hambruna.
“A lo largo del tiempo, al cerebro no le gusta no recibir suficiente glucosa—y en realidad empezará a ‘comerse’ su propia sustancia blanca para obtener energía,” añade Brinton. (La sustancia blanca proporciona conectividad esencial, uniendo distintas regiones cerebrales en redes que realizan diversas tareas.)
Para las mujeres con predisposición al Alzheimer, la investigación también muestra que tiende a haber un mayor riesgo de desarrollar placas amiloides asociadas al Alzheimer durante la menopausia. (Para aclararlo, no todas las mujeres desarrollan estas placas, y no todas las mujeres con placas desarrollan demencia. Los investigadores trabajan para entender mejor este riesgo.)
Cómo el estrés afecta al cerebro de las mujeres
Y, por supuesto, no podemos hablar de la salud de las mujeres en la mitad de la vida sin discutir el estrés. Resulta que los cerebros de hombres y mujeres responden al estrés de manera diferente, dice Cynthia Munro, Ph.D., profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en Johns Hopkins University.
La investigación ha encontrado que el estrés crónico puede provocar encogimiento del cerebro y una reducción en el rendimiento de la memoria en personas de 40 y 50 años—pero también encontró que este cambio fue más severo en las mujeres. Otros estudios han mostrado que los hombres podrían, biológicamente, estar mejor capacitados que las mujeres para adaptar las respuestas cerebrales al estrés crónico, añade Jessica Caldwell, Ph.D., neuropsicóloga del Wisconsin Alzheimer’s Institute.
“Cuando el estrés es crónico y nuestros cuerpos le dicen a nuestros cerebros que siempre estamos en modo de lucha o huida, eso es muy malo para el hipocampo, que es responsable de la memoria,” afirma Caldwell.
La región del hipocampo del cerebro está cargada de receptores de hormonas del estrés (también conocidos como receptores glucocorticoides), lo que lo hace particularmente sensible al estrés; explica Caldwell. Cuando el cerebro se ve abrumado por el cortisol, intenta recalibrarse reduciendo la cantidad de la señal de estrés que escucha, y esos receptores glucocorticoides pueden empezar a desaparecer como resultado, desordenando aún más la respuesta del cerebro al estrés; cuando el estrés es severo y prolongado, la capacidad de responder a futuros estresores también se vuelve deficiente.
“De los 30 a los 40 años, las mujeres están en los años de trabajo/vida/cuidado de hijos y mayores/compartirlo todo, y eso resulta ser precisamente cuando la perimenopausia está bajando los niveles de estrógeno,” dice Caldwell. Esto podría impedir el crecimiento de nuevas células cerebrales e incluso matar células del hipocampo—una tormenta perfecta que se observa en las mujeres, pero no en los hombres.
Cómo proteger tu cerebro
Los neurocientíficos y médicos dicen que cuanto antes comiences a tomar medidas para mejorar la salud cerebral, mejor. De hecho, la investigación estima que más de un tercio de todos los casos de Alzheimer podrían evitarse si las personas cambian la forma en que viven su vida diaria. Los hábitos que siguen pueden ayudar a conservar y mejorar la salud cerebral y apoyar un envejecimiento saludable:
Come una dieta saludable y equilibrada
Muchos estudios han mostrado que una dieta de estilo mediterráneo (llena de frutas y verduras, granos enteros, frutos secos y semillas, proteína magra como aves y pescado, proteínas de origen vegetal como lentejas y frijoles, y grasas saludables como el aceite de oliva) es la mejor para el cerebro, dice Mosconi; su investigación encontró que los cerebros de mujeres de 50 años que siguen esta dieta parecían cinco años más jóvenes que los de mujeres de la misma edad que consumían una dieta occidental típica centrada en la carne. Los alimentos de origen vegetal de este estilo de alimentación también son ricos en fitoestrógenos, que actúan como un estrógeno suave en el cuerpo.
También es importante obtener suficiente fibra. “La fibra influye en los niveles de globulina fijadora de hormonas sexuales [SHBG], lo que impacta enormemente el estrógeno,” dice Mosconi. “Las verduras con fibra son una excelente forma de suministrar al cerebro la glucosa que necesita, porque la fibra estabiliza tu glucosa en sangre, lo que permite que la glucosa llegue al cerebro.” Trata de encontrar maneras divertidas de agregar más fibra a las comidas, por ejemplo, espolvorear nueces sobre tu helado.
Mueve tu cuerpo
El ejercicio es una de las herramientas preventivas más fuertes contra la enfermedad de Alzheimer para todos, según la investigación, pero parece ser especialmente importante para las mujeres: en mujeres menores de 65 años, la actividad física se asocia con un menor riesgo de Alzheimer del 30% en comparación con las que llevan una vida sedentaria, y las mujeres de 65 a 70 años que hacen ejercicio ven una reducción del riesgo del 20%, según los estudios.
Además de mantener una rutina regular de ejercicios que incluya cardio y entrenamiento de fuerza, intenta incorporar más movimiento a lo largo del día: caminar por las escaleras en lugar de tomar el ascensor, dar unas caminatas extra en un día agradable o hacer algunas zancadas mientras miras la televisión. “Incluso pequeños intervalos de movimiento de baja intensidad durante el día aumentarán tu ritmo cardíaco y la circulación sanguínea hacia el cerebro, lo que ayuda a mantenerlo saludable,” dice Brinton.
Enfócate en obtener un sueño de buena calidad
Toda mujer en la mitad de la vida que pasa noches mirando al techo mientras su pareja masculina ronca desde que su cabeza toca la almohada entenderá que la investigación muestra que las mujeres tienen más dificultades para quedarse dormidas y mantener el sueño que los hombres. Pero el sueño es lo que Brinton llama el gran elixir del cerebro. “A medida que envejeces, debes incorporar tiempo adicional de reparación y recuperación, que ocurre mientras duermes,” afirma.
Prepara tu habitación para dormir: apaga la televisión, baja el teléfono y guarda la computadora al menos una hora antes de acostarte; establece una rutina relajante para la hora de dormir; y asegúrate de que tu dormitorio esté oscuro, tranquilo y fresco.
Domina las tácticas para aliviar el estrés
Las neurocientíficas han empezado a estudiar el concepto de “carga cognitiva” (la cantidad de gimnasia mental que la mayoría de las mujeres realiza a diario para mantener todo en el aire) y su impacto en nuestros cerebros.
“Tener cierta carga mental es algo bueno,” afirma Caldwell, “pero cuando esta responsabilidad adicional se vuelve abrumadora, “tienes un posible factor de estrés crónico que es realmente malo para tu cerebro.” Sé honesta sobre lo que puedes equilibrar—y lo que se siente como demasiado. Luego quita algunas cosas de tu lista.
Considera la terapia hormonal
En lugar de restarle importancia a pequeños desajustes de memoria y niebla mental como una parte molesta de la perimenopausia con la que hay que lidiar, considéralos como señales de que están ocurriendo cambios de estrógeno en tu cerebro, dice Brinton. “Estas son señales de que tienes una ventana de oportunidad para implementar estrategias que pueden prevenir riesgos.”
Una de estas estrategias podría ser la terapia de reemplazo hormonal (TRH). “Nuestra investigación muestra que si la terapia hormonal se prescribe cuando las mujeres tienen síntomas de la menopausia, puede reducir el riesgo de desarrollar Alzheimer,” dice Brinton. “Cuando la TRH se introduce después de la menopausia, cuando el sistema de respuesta al estrógeno del cerebro ya ha sido desmantelado, la TRH no aporta ningún beneficio.”
Tomy González
Soy Tomy González, creador de Dietéticas Tomy. Escribo sobre comida saludable, productos de dietética, fitness y hábitos posibles, con una mirada simple y sin humo. Mi objetivo es ayudar a entender mejor qué comemos, qué compramos y cómo entrenamos, sin culpa ni promesas mágicas.