Muchas personas piensan que la enfermedad celíaca es un trastorno raro. Pero en realidad es “muy común”, dice Nielsen Fernandez-Becker, M.D., un gastroenterólogo y director del Programa de la Enfermedad Celíaca en Stanford Medicine.
De hecho, una investigación publicada el mes pasado en la revista Gastroenterology encontró que 1 de cada 120 personas en todo el mundo tiene enfermedad celíaca, confirmada por una biopsia del intestino delgado (la prueba de referencia para el diagnóstico de la condición). Enfermedad celíaca es una condición autoinmune; cuando las personas que la padecen consumen gluten, su sistema inmunológico reacciona, en algunos casos, dañando el intestino delgado.
El estudio también encontró que 1 de cada 70 personas es seropositiva para la enfermedad celíaca, lo que significa que tienen un nivel alto de anticuerpos específicos en su sangre que indican que su sistema inmunológico está reaccionando al gluten. La seropositividad está fuertemente ligada a tener celiaquía, aunque por sí sola no es un diagnóstico.
Esos números confirman que la enfermedad es común. Pero la celiaquía probablemente sea aún más prevalente de lo que estos datos sugieren, dice Lucinda A. Harris, M.D., una gastroenteróloga de la Mayo Clinic especializada en enfermedad celíaca y trastornos de motilidad. Hay varias razones para ello. Una es que, para evaluar con precisión si alguien tiene celiaquía, es necesario que siga consumiendo gluten, y muchos pacientes que ya adoptaron una dieta sin gluten se niegan a hacerse pruebas, lo que significa que nunca reciben un diagnóstico oficial de la condición, explica.
En segundo lugar, incluso cuando las personas sí se someten a una biopsia, si el médico no toma una muestra del bulbo duodenal (la primera porción del intestino delgado) y en su lugar solo toma muestras de la parte inferior del intestino delgado, el resultado puede ser falsamente negativo, dice Harris.
Por último, muchas personas con enfermedad celíaca son asintomáticas: el estudio de Gastroenterology encontró que el 41 por ciento de las personas con la condición, tal como se confirmó por biopsia, no tienen síntomas. Esto significa que probablemente haya muchas personas que no saben que la tienen porque nunca se han hecho pruebas debido a la ausencia de signos.
En resumen, “probablemente hay mucha enfermedad celíaca que no estamos detectando”, dice Harris.
Para mantenerte informado y atento a los síntomas, los expertos explican qué causa la enfermedad celíaca, los signos comunes, por qué sigue siendo importante adoptar una dieta sin gluten incluso si no presentas síntomas, y qué hacer si sospechas que la tienes.
¿Qué Causa la Enfermedad Celíaca?
Aproximadamente el 30% de la población posee genes permisivos para la enfermedad celíaca (lo que significa genes que deben estar presentes para que alguien tenga la condición), pero solo entre el 1% y el 2% de la población desarrolla el trastorno, dice Harris.
Los expertos no entienden completamente qué provoca su desarrollo, pero una teoría común es que un desencadenante ambiental o una infección viral inicia su aparición.
La enfermedad celíaca puede desarrollarse a cualquier edad, pero la edad media de diagnóstico es de 45 años, dice Harris. Y es más común en mujeres, añade.
Síntomas Comunes de la Enfermedad Celíaca
La mayoría de las personas asocia la enfermedad celíaca con problemas gastrointestinales. Y si bien puede causar problemas como dolor abdominal, hinchazón, diarrea, estreñimiento y acidez, también está relacionada con una serie de otros síntomas. “La enfermedad celíaca es realmente un trastorno sistémico”, dice Harris. Eso significa que puede afectar prácticamente a todo tu cuerpo.
De hecho, Fernández-Becker dice que es más común que los pacientes acudan a su consulta con síntomas no gastrointestinales.
Esos síntomas no relacionados con el sistema gastrointestinal incluyen agotamiento de hierro (desde niveles bajos de ferritina hasta anemia), deficiencias vitamínicas, niebla mental, fatiga, migrañas, dolor en las articulaciones, fracturas óseas inexplicables y, incluso, neuropatía (que normalmente se manifiesta como entumecimiento o hormigueo) debido a la deficiencia de vitamina B12. Las personas con celiaquía también pueden presentar una alta tasa de caries debido a un esmalte dental débil, añade Harris.
Una cosa complicada de la celiaquía es que los síntomas pueden ser realmente inespecíficos y también prevalentes en pacientes con enfermedad intestinal funcional (un grupo de condiciones gastrointestinales crónicas). Por ello, antes de diagnosticar a alguien con condiciones como el síndrome del intestino irritable o la dispepsia funcional (un tipo de indigestión crónica), Fernández-Becker los prueba para la celiaquía para asegurar que las condiciones no se confundan entre sí.
De forma relacionada, la enfermedad celíaca está asociada con otros trastornos autoinmunes, incluido la tiroiditis de Hashimoto y la artritis reumatoide, dice Harris. Por lo tanto, las personas con estas condiciones pueden estar en mayor riesgo de celiaquía.
Por último, como mostró el estudio de Gastroenterology, muchas personas con celiaquía son asintomáticas. Algunas realmente no tienen síntomas, mientras que otras solo reconocen los síntomas a posteriori: después de adoptar una dieta sin gluten, afirman sentirse mejor, dice Fernandez-Becker.
Qué Hacer Si Crees Que Podrías Tener la Enfermedad Celíaca
Si tienes síntomas de la enfermedad celíaca, pídele a tu médico que te hagan análisis de sangre para ver si eres seropositivo. Lo mismo si no tienes síntomas, pero tienes un familiar de primer grado con celiaquía, o si tienes otra condición autoinmune como la diabetes tipo 1 o Hashimoto, dice Fernandez-Becker.
Como muchos médicos no están formados en las particularidades de la enfermedad celíaca, Harris recomienda intentar encontrar a alguien que se especialice en ella. El registro de la Celiac Disease Foundation puede ayudar.
Si tienes síntomas de la enfermedad celíaca pero tus análisis de sangre muestran que eres seronegativo, Harris aún recomienda someterte a una biopsia. Eso se debe a que, en algunos casos, las personas realmente tienen enfermedad celíaca aunque no se detecte en la prueba de sangre.
Por otro lado, si tus resultados de sangre muestran seropositividad, no concluyas que tienes la enfermedad celíaca hasta haber sido también biopsiado. Eso se debe a que personas con enfermedad inflamatoria intestinal y artritis reumatoide pueden ser seropositivas para la celiaquía, pero no tener la condición, explica Harris.
Por último: abstente de adoptar una dieta sin gluten hasta haber realizado tanto la prueba de sangre como la biopsia. Hacerte sin gluten antes de las pruebas invalida el resultado porque puede generar falsos negativos, explica Fernandez-Becker.
Por Qué una Dieta Sin Gluten Es Importante, Incluso Si No Tienes Síntomas
Incluso si no tienes síntomas evidentes, comer gluten cuando tienes confirmada la enfermedad celíaca puede desencadenar inflamación en tu tracto gastrointestinal, lo que potencialmente puede llevar a complicaciones de salud más adelante, incluida la malabsorción de nutrientes (lo que eventualmente provocaría síntomas), dice Fernandez-Becker.
También podría aumentar tu riesgo de cánceres de esófago, cabeza y cuello, adenocarcinoma del intestino delgado (un cáncer raro de la mucosa del intestino delgado) y linfoma no Hodgkin (un tipo de cáncer de sangre), añade Harris. Las tasas de estos cánceres son “muy bajas”, advierte Harris, pero el mensaje principal sigue siendo: elimina el gluten si tienes celiaquía confirmada.
Tomy González
Soy Tomy González, creador de Dietéticas Tomy. Escribo sobre comida saludable, productos de dietética, fitness y hábitos posibles, con una mirada simple y sin humo. Mi objetivo es ayudar a entender mejor qué comemos, qué compramos y cómo entrenamos, sin culpa ni promesas mágicas.