La edad de la menopausia podría predecir tu salud cerebral años después

Nuestros cuerpos cambian mucho durante la menopausia y después de ella, desde los sofocos hasta la caída del cabello y los cambios hormonales. Pero la investigación cada vez más demuestra que nuestros cerebros no están exentos. De hecho, la edad a la que comenzamos la menopausia podría influir en nuestra salud cerebral años después.

Conoce a los expertos: David Perlmutter, M.D., F.A.C.N., A.B.I.H.M., neurólogo certificado y autor superventas del NYT de Brain Defenders; Riley M. Bove, M.D., M.S., profesora de neurología clínica en la Universidad de California, San Francisco, y coautora del estudio; Pia Campagna, Ph.D., becaria de neurología postdoctoral en la Universidad de California, San Francisco, y primera autora del estudio.

La conclusión proviene de un estudio reciente publicado en JAMA Network Open. Tras analizar datos de más de 2,603 mujeres mayores, los investigadores hallaron que aquellas que atravesaron la menopausia a una edad más temprana experimentaron un deterioro cognitivo más rápido que las que pasaron la menopausia más tarde. En concreto, cada año adicional de anticipación se asoció con un empeoramiento más rápido de la memoria, un inicio más temprano de la enfermedad de Alzheimer y una mayor acumulación de hipertensiones de sustancia blanca—puntos brillantes en el cerebro que significan daño y se vinculan a condiciones neurodegenerativas como la demencia.

Entonces, si atraviesas la menopausia más temprano, ¿deberías preocuparte? A continuación, los expertos lo explican.

¿Qué nos dicen los hallazgos?

Cuando la mayoría de nosotros pensamos en la menopausia, la salud cerebral no suele venir a la mente. Pero estos hallazgos ayudan a cambiar esa comprensión. “Reafirman algo que apenas estamos empezando a apreciar por completo: la menopausia no es simplemente un evento reproductivo. Es, también, un evento cerebral”, explica David Perlmutter, M.D., F.A.C.N., A.B.I.H.M., neurólogo certificado y autor de éxito del NYT de Brain Defenders. “Y reportes como estos pueden ayudarnos a explicar por qué las mujeres tienen el doble de probabilidades de ser diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer en comparación con los hombres.”

“El deterioro cognitivo es un gran problema en nuestra sociedad que envejece”, añade Riley M. Bove, M.D., M.S., profesora de neurología clínica en la University of California, San Francisco, y coautora del estudio. “Existe la necesidad de entender qué factores a lo largo de la vida contribuyen a este deterioro, si alguno de ellos es modificable de alguna manera. En las mujeres, la menopausia representa un factor de mitad de vida, cuyo momento (temprano) y tipo (quirúrgico) se asocian a un mayor riesgo de deterioros de la función cerebral en la vida siguiente.”

Importante, en el estudio, los efectos de la menopausia en la salud cognitiva seguían presentes décadas después, no solo durante la transición. “Estudiamos a mujeres que llegaron a mediados o finales de los 70s en su mayoría cognitivamente intactas”, explica la Dra. Bove. “Incluso en estas mujeres, pudimos ver una firma duradera de la temporización de la menopausia—donde una menopausia más temprano se asoció con una peor salud cerebral en la vida adulta. Y esas asociaciones estuvieron presentes en varios desenlaces de la salud cerebral, incluyendo “pruebas cognitivas, riesgo y edad de inicio de Alzheimer, e incluso RMN”, añade.

Para ser claro, eso no significa que atravesar la menopausia a una edad temprana signifique con seguridad que tu salud cerebral se venga abajo. “También queremos que los lectores sepan lo que estos resultados no significan”, explica Pia Campagna, Ph.D., investigadora posdoctoral de neurología en la Universidad de California, San Francisco, y primera autora del estudio. “Describen promedios de más de 2,600 mujeres y no son una predicción para una persona en particular—muchas mujeres que atraviesan la menopausia antes también mantienen su salud cognitiva a medida que envejecen.”

Aunque Campagna señala que el efecto de la edad de la menopausia sobre el volumen total del cerebro fue pequeño, lo que destaca más es la frecuencia de “lesiones en la sustancia blanca en mujeres con menopausia espontánea más temprana”, lo cual es precisamente donde abordar factores generales de riesgo de demencia en la mediana edad, y a lo largo de la transición de la menopausia, podría ayudar a mantener la salud cognitiva en la vida tardía.

“Así que esto no se trata simplemente de experimentar ‘niebla mental’ alrededor de la menopausia”, dice el Dr. Perlmutter. “El estudio sugiere que el momento de la menopausia podría estar asociado con cambios importantes en el envejecimiento del cerebro que siguen siendo detectables años más tarde.”

¿Cómo afecta la menopausia al cerebro?

Todo esto plantea la pregunta: ¿Qué exactamente hace la menopausia al cerebro? Después de todo, los impactos en la salud cognitiva de la menopausia no se discuten muy ampliamente.

“Creo que esta es una de las partes más importantes de la conversación”, dice el Dr. Perlmutter. “El estrógeno, especialmente el estradiol, realiza un trabajo importante en el cerebro. Apoya las conexiones entre las células cerebrales, influye en la producción de energía y ayuda a regular la inflamación y la respuesta inmune del cerebro. Por eso, cuando los niveles de estrógeno caen durante la menopausia, los efectos se extienden mucho más allá del sistema reproductivo.”

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El Dr. Perlmutter también señala que otros estudios, incluido un artículo reciente en Science, han “identificado cambios en proteínas sanguíneas relacionadas con la función cerebral, la inflamación y la neurodegeneración” entre las mujeres que atraviesan la menopausia.

Afirma que eso podría darnos una pista biológica intrigante: “La menopausia podría alterar el entorno inflamatorio e inmunitario del cerebro al mismo tiempo que la influencia protectora del estrógeno disminuye.” Eso es importante, porque podría ayudar a explicar algunos de los efectos cognitivos comunes de la menopausia. “Esto también podría ayudarnos a entender por qué muchas mujeres experimentan problemas de memoria, concentración y búsqueda de palabras—los síntomas comúnmente llamados ‘niebla mental’ durante la transición menopáusica.”

Si atraviesas la menopausia “temprano”, ¿deberías preocuparte?

Primero, quizá te preguntes qué edad se considera “demasiado pronto” para atravesar la menopausia, pero no hay una respuesta única que deba darte motivo de preocupación. “No dividimos explícitamente a las mujeres en grupos de temprano y tarde”, explica Campagna. (Para contexto, la edad promedio de menopausia natural en las mujeres del estudio fue de 50 años, lo que se alinea aproximadamente con el promedio de 51 indicado por el American College of Obstetricians & Gynecologists.)

En su lugar, los investigadores analizaron la edad de la menopausia como una medida continua, mostrando resultados como diferencias a lo largo de un rango de años. “Por ejemplo, las mujeres cuya menopausia ocurrió 10 años antes, en promedio, tenían casi dos años menos libres de enfermedad de Alzheimer, y las mujeres cuya menopausia ocurrió cinco años antes acumularon alrededor de un 15% más de daño en la sustancia blanca durante una década”, comenta Campagna.

“La conclusión no es que las mujeres que atraviesan la menopausia temprano deban entrar en pánico”, dice la Dra. Bove. “Más bien, el mensaje proactivo y optimista es que ellas, junto con nosotros como campo médico y como sociedad, deberían sentirse empoderadas para considerar la menopausia como una ventana de mitad de vida durante la cual pensar en la salud preventiva.”

El Dr. Perlmutter coincide. “No quisiera que ninguna mujer lea este estudio y concluya que, por haber experimentado la menopausia temprano, la enfermedad de Alzheimer está de alguna manera en su futuro. El riesgo no es destino.”

Pero, en palabras de la Dra. Bove, podría ser una señal para revisar las cosas que puedes hacer para proteger la salud de tu cerebro a medida que envejeces. “El mensaje aquí debe ser empoderador, no aterrador”, dice el Dr. Perlmutter. “Si experimentas la menopausia especialmente temprano, tiene sentido discutir ese historial con tu proveedor de atención médica y prestar especial atención a los factores modificables que sabemos influyen en el envejecimiento del cerebro: ejercicio, sueño, presión arterial, azúcar en sangre, salud metabólica, consumo de tabaco, dieta, conexión social y participación intelectual.”

Después de todo, no siempre tienes control sobre cuándo atravesarás la menopausia, lo cual, dice, está “fuertemente influenciado por la biología y la genética.” Pero muchos de esos factores de estilo de vida sí pueden ajustarse.

Prestar más atención a todos esos factores que pueden influir en la salud del cerebro a lo largo de tu vida es exactamente lo que la Dra. Bove espera que inspire la investigación. “Queremos que los lectores aprecien la importancia de mirar la salud de las mujeres de forma global”, dice.

La conclusión

Los resultados del estudio se suman a un cuerpo de evidencia cada vez mayor que muestra que la menopausia es un evento de todo el cuerpo, no solo reproductivo. Pero hay más a considerar. La Dra. Bove señala que los datos de la edad de la menopausia se basaron en autoinformes, lo que significa que los investigadores no pudieron verificar completamente su exactitud con pruebas hormonales o registros médicos.

Y al tratarse de un estudio observacional, los resultados pueden mostrar una asociación entre la edad de la menopausia y la salud cerebral, pero no una relación de causa y efecto directa. “Una menopausia más temprana podría ser también un marcador de otros aspectos del envejecimiento biológico”, señala el Dr. Perlmutter. “El sueño, la salud cardiovascular, la salud metabólica, el consumo de tabaco, el peso corporal y otros factores pueden influir tanto en la menopausia como en la salud cerebral. Los propios autores reconocen que puede ser difícil separar estos efectos.”

Pero si bien algunos de los resultados del estudio pueden parecer preocupantes, especialmente si estás atravesando la menopausia a una edad más temprana, el Dr. Perlmutter advierte no entrar en pánico. “La perspectiva es importante”, dice. “La menopausia es algo que prácticamente todas las mujeres con ovarios sanos experimentan, sin embargo, la mayoría de las mujeres no llegan a desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Para mí, la conclusión más importante es que la menopausia puede ayudar a identificar la vulnerabilidad, pero la vulnerabilidad no es destino. Nos da otra razón para actuar más temprano para proteger el cerebro.”