Todos olvidan algo de vez en cuando. Pero existen ciertos cambios en el comportamiento y la personalidad que pueden indicar una condición más grave. Los médicos explican las señales de alerta temprana de la demencia, incluyendo síntomas que a menudo pasan desapercibidos o se confunden con otra cosa.
“Creemos que algunas de las señales perdidas o no reconocidas para el riesgo de demencia pueden ser olfativas, es decir, un cambio o pérdida del olfato, problemas de sueño y/o somnolencia a lo largo del día, mayor agitación, depresión, retiro social y falta de voluntad,” explica Brian Balin, Ph.D., director del Centro de Trastornos Crónicos del Envejecimiento y profesor de Neurociencia y Neuropatología en el Philadelphia College of Osteopathic Medicine.
Conozca a los expertos: Brian Balin, Ph.D., director del Centro de Trastornos Crónicos del Envejecimiento y profesor de Neurociencia y Neuropatología en el Philadelphia College of Osteopathic Medicine; Elise Caccappolo, Ph.D., profesora de neuropsicología en el Columbia University Irving Medical Center; Rebecca Edelmayer, Ph.D., directora sénior de compromiso científico de la Asociación de Alzheimer.
Si ha experimentado algunos síntomas leves que son consistentes con la demencia, eso no significa necesariamente que la tenga. “Para que a alguien se le diagnostique demencia, tiene que haber un deterioro significativo en más de una área cognitiva, y esos cambios deben afectar su vida diaria,” dice Elise Caccappolo, Ph.D., profesora de neuropsicología en el Columbia University Irving Medical Center.
A continuación, los expertos explican los diferentes tipos de demencia, las señales de alerta temprana de la enfermedad y consejos para mantener un cerebro saludable.
¿Existen diferentes tipos de demencia?
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común, afectando entre el 60 y el 80% de las personas con demencia, pero hay otros tipos de los que vale la pena estar atento:
- Demencia vascular, cuando una serie de ictus reduce el flujo de oxígeno al cerebro
- Demencia por cuerpos de Lewy, causada por la acumulación de proteínas anormales en el cerebro
- Demencia frontotemporal, que afecta la parte del cerebro responsable de la personalidad y el comportamiento
Cuando una persona presenta síntomas de más de un tipo, se denomina demencia mixta. En algunos casos, la pérdida de memoria y la confusión pueden ser causadas por factores que pueden tratarse o incluso revertirse, como deficiencias vitamínicas, hipotiroidismo, efectos secundarios de los medicamentos y depresión, dice Caccappolo.
¿Cuáles son las señales tempranas de la demencia?
Si nota que usted o un ser querido experimentan alguno de los siguientes signos de la demencia, consulte a su médico para garantizar un diagnóstico adecuado:
Olvidar cosas que acabas de aprender
Todos olvidamos datos triviales de vez en cuando, pero con la demencia, tienes dificultad para retener nueva información hasta el punto de que afecta tu vida, dice Caccappolo. Muchos amigos y familiares lo notan cuando un ser querido empieza a hacer la misma pregunta una y otra vez en la misma conversación, o no puede recordar los detalles de un programa de televisión que acaban de ver. También se vuelve cada vez más difícil aprender nuevas tareas, como usar un teléfono móvil o un nuevo programa de computadora, incluso si los pasos están claramente escritos para ellos.
Problemas para manejar el dinero
Una de las primeras preguntas que Caccappolo hace a sus pacientes es: “¿Todavía gestionas las finanzas del hogar? ¿Pagas tus facturas a tiempo? ¿Has pagado alguna factura dos veces? ¿Cometes errores al cuadrar tu chequera?” Las personas con demencia a menudo tienen problemas con el pensamiento abstracto, como las matemáticas, y no saben seguir los pasos para realizar una tarea, como pagar una factura. También pueden tomar malas decisiones sobre gastar dinero o incluso donarlo.
Perderse en lugares familiares
La pérdida de memoria y las dificultades visuales y espaciales pueden llevar a la desorientación, haciendo que las personas con demencia se pierdan fácilmente, incluso al caminar o conducir hacia lugares a los que han ido cientos de veces.
Confusión sobre la hora y el día
Cuando comes el desayuno y luego te das cuenta de que es hora de la cena, o no puedes recordar qué día de la semana sin mirar un calendario, eso puede ser un signo de deterioro cognitivo. Caccappolo dice que los pacientes con demencia más avanzada pueden levantarse a mitad de la noche y vestirse. También puede volverse cada vez más difícil saber qué estación del año es o incluso en qué año nos encontramos.
Problemas visoespaciales
La atrofia en la parte del cerebro que procesa la información visual puede provocar dificultades en la percepción visual, causando caídas, dificultad para conducir con seguridad y problemas para juzgar distancias y colores. Esto es distinto de los problemas visuales debido a cambios en la salud de los ojos, por lo que siempre conviene consultar también a un oftalmólogo.
Olvidar palabras comunes
Además de olvidar nombres y no poder retener información nueva, las personas con demencia pueden verse incapaces de hallar la palabra para un objeto familiar, como un reloj o un refrigerador; también pueden quedarse a mitad de una oración o no poder mantener una conversación.
Perder cosas constantemente
Cuando una persona sin demencia extravía sus llaves o el control remoto, normalmente puede volver sobre sus pasos o pensar en todos los lugares lógicos donde podría estar el objeto. Pero para una persona con demencia, puede resultar difícil seguir esos pasos deductivos, lo que lleva a la frustración y con frecuencia a la sospecha de que los objetos fueron “robados.”
Falta de interés en la lectura
“En las evaluaciones cognitivas, siempre pregunto: ‘¿Lees tanto como siempre?’” dice Caccappolo. Señala que las personas que antes amaban la lectura de libros descubren que ya no pueden seguir la historia o recordar lo que vino en las páginas anteriores. “Muchas personas dirán que ahora solo pueden leer artículos cortos; es especialmente notable entre quienes eran lectores realmente ávidos,” afirma.
Abstención de reuniones sociales
Cuando se vuelve difícil seguir una conversación o recordar los nombres de las personas que no ves a diario, una persona con demencia puede empezar a retirarse de los amigos y evitar fiestas u otros eventos con grandes grupos de gente.
Cambios en la personalidad
Las personas con demencia pueden encontrarse volviéndose más irascibles, teniendo una menor tolerancia a la frustración y llorando con más frecuencia—“incluso los hombres que nunca habían llorado en su vida llorarán,” dice Caccappolo. Y a veces sucede lo contrario. “Las personas que tienen personalidades difíciles o son muy intensas a veces pueden volverse mucho más dóciles, casi más amables,” añade.
¿Se puede prevenir la demencia?
Hasta ahora, no se ha probado que nada prevenga completamente la enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia. Pero se puede reducir el riesgo de desarrollarla. Balin afirma que vacunarse contra cosas como el herpes zóster, la gripe y la tuberculosis ha demostrado disminuir el riesgo de desarrollar demencia. “También hay ensayos clínicos que muestran que el ejercicio aeróbico en la vejez reduce el riesgo de demencia,” dice.
“Otros métodos de prevención pueden incluir seguir la dieta mediterránea, asegurar 7-8 horas de sueño por noche, mantener la interacción social y mantener la presión arterial,” dice.
¿Quién corre mayor riesgo de demencia?
El factor de riesgo número uno para la demencia es la edad, y aumenta exponencialmente con cada década después de los 60 años. La genética también juega un papel; si tienes un padre o un hermano con demencia, eres algo más propenso a desarrollarla.
La demencia también afecta de manera desproporcionada a las mujeres y a las comunidades de color: Según la Asociación de Alzheimer, aproximadamente dos tercios de todas las personas con demencia son mujeres. Las personas mayores negras y hispanas tienen hasta el doble de probabilidades de desarrollar demencia que las personas mayores blancas.
“También hay muchos factores de riesgo modificables que pueden afectar a distintas poblaciones de maneras diferentes,” dice Rebecca Edelmayer, Ph.D., directora sénior de compromiso científico para la Asociación de Alzheimer. Por ejemplo, las personas con condiciones como hipertensión, diabetes y colesterol alto están en mayor riesgo, ya que ponen al cerebro en un estado más vulnerable, en el que la patología de la demencia puede hacerse presente.
También señala que las comunidades negras y hispanas han estado históricamente subrepresentadas en ensayos clínicos de nuevas terapias, y anima a personas de todas las comunidades a ver si son elegibles para ensayos en curso en el sitio TrialMatch de la Asociación de Alzheimer.
La conclusión
Cambiar hábitos de vida, incluyendo hacer ejercicio regularmente, seguir una dieta de estilo mediterráneo y mantener vínculos sociales fuertes puede disminuir el riesgo de deterioro cognitivo a medida que envejece.
Pero si nota alguno de los signos anteriores y está afectando significativamente su vida diaria, la mejor acción es hacerse una evaluación cognitiva, dice Caccappolo. Su capítulo local de la Asociación de Alzheimer puede ayudarle a conectarse con recursos.
“Hay muchas cosas que pueden causar pérdida de memoria, y si no es demencia, ¡rectifiquémoslo!” dice. “Si es demencia, encontremos los tratamientos más innovadores y actualizados y veamos si eres elegible para ensayos clínicos, y también brindemos el apoyo necesario para reducir los síntomas y tener una mejor calidad de vida.”
