El aceite de pescado no reduce el riesgo de Alzheimer, según un estudio

El aceite de pescado ha sido un suplemento de moda durante años, pero una oleada de investigaciones recientes sugiere que no ayuda tanto como se creía. Aunque algunos datos anteriores vinculaban los suplementos de aceite de pescado con un menor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, un nuevo estudio determina lo contrario.

El estudio, publicado en eBioMedicine, sugiere que tomar aceite de pescado no aporta mucho a la salud cognitiva ni al riesgo de Alzheimer.

Los investigadores reclutaron a 365 adultos de entre 55 y 80 años que rara vez comían pescado y que se consideraban en riesgo de desarrollar Alzheimer. (Aproximadamente la mitad portaba el gen APOE4, que es el factor de riesgo genético más fuerte para el Alzheimer de inicio tardío.) Los participantes se asignaron al azar para tomar suplementos de aceite de pescado—concretamente, los que contenían 2,000 mg de ácido docosahexaenoico (DHA), un ácido graso omega-3 involucrado en la función cerebral—o un placebo. Aunque los científicos descubrieron que los suplementos aumentaron los niveles de DHA en el líquido cefalorraquídeo de los participantes (en promedio un 17% tras seis meses), no afectaron los resultados.

Los investigadores evaluaron la memoria y las capacidades cognitivas de los participantes al inicio del estudio y tras dos años de ingesta de aceite de pescado o placebo. Los participantes que tomaron suplementos de DHA no obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas que aquellos que recibieron placebo.

Conozca a los expertos: Jessica Cording, M.S., R.D., dietista registrada y autora de El pequeño libro de los cambios radicales; Dung Trinh, M.D., internista del MemorialCare Medical Group y director médico de Healthy Brain Clinic; Davide Cappon, Ph.D., director de neuropsicología en el Tufts Medical Center; Hussein Naji Yassine, M.D., autor principal del estudio y director del USC Center for Personalized Brain Health.

Además, las exploraciones cerebrales mostraron que los suplementos no afectaron el encogimiento del hipocampo. (El hipocampo es una región cerebral crucial para la memoria, y el encogimiento del hipocampo se utiliza como marcador de envejecimiento cerebral y para determinar el riesgo de Alzheimer.)

En conjunto, los hallazgos sugieren que no hay valor en tomar suplementos de aceite de pescado para reducir el riesgo de Alzheimer. Aquí tienes lo que los expertos quieren que tengas en cuenta.

¿Qué es el aceite de pescado?

El aceite de pescado es un suplemento dietario que aporta ácidos grasos omega-3, según la Clínica Mayo. Los ácidos grasos omega-3 respaldan una amplia gama de funciones en el cuerpo, incluida la crecimiento celular y la actividad muscular.

Las cápsulas de aceite de pescado suelen contener dos tipos de ácidos grasos omega-3: DHA y EPA. Sin embargo, también puedes obtener DHA y EPA a través de la dieta consumiendo pescado graso y mariscos, según Jessica Cording, M.S., R.D., dietista registrada y autora de El pequeño libro de los cambios radicales.

¿Por qué el aceite de pescado no ayuda con la enfermedad de Alzheimer?

Para ser justos, el estudio se centró en personas predispuestas a la enfermedad de Alzheimer, por lo que es difícil afirmar con certeza que el efecto sería el mismo en la población general. Pero se suma a un conjunto más amplio de datos mixtos sobre el papel del aceite de pescado en la salud cerebral.

Un pequeño ensayo clínico publicado en JAMA Network Open en 2024 encontró que las personas que tomaron suplementos de aceite de pescado no vieron una reducción significativa en la acumulación de lesiones de la sustancia blanca cerebral—una característica central de la enfermedad de Alzheimer—pero sugirió que los suplementos podrían beneficiar a las personas portadoras del gen APOE4 de otras maneras.

Un estudio publicado en abril en la revista Cell Reports también encontró que los suplementos de aceite de pescado no fueron útiles para la recuperación de una lesión cerebral traumática—e incluso podrían interferir con la capacidad del cerebro para curarse. Los investigadores también descubrieron que el EPA (nuevamente, una forma de los omega-3) podría favorecer la acumulación de la proteína tau en el cerebro, que es una marca distintiva de la enfermedad de Alzheimer.

Lo particularmente interesante del estudio más reciente es que los investigadores hallaron que los suplementos de aceite de pescado sí llegan al cerebro (medido por un aumento en los niveles de DHA en el líquido cefalorraquídeo de los participantes). Simplemente no parecen afectar el riesgo de Alzheimer. “Esta es una distinción importante: que más DHA llegue al cerebro no implica automáticamente que se prevenga la pérdida de memoria o la demencia, al menos no cuando se toma como un suplemento por sí solo durante este periodo”, dice Hussein Naji Yassine, M.D., autor principal del estudio y director del USC Center for Personalized Brain Health.

Los hallazgos “sugieren que aún hay mucho por aprender sobre cómo el cerebro utiliza estos nutrientes y si factores como la dieta, la genética, la salud general o el momento de la intervención influyen en sus efectos,” dice Davide Cappon, Ph.D., director de neuropsicología en el Tufts Medical Center.

Dung Trinh, M.D., internista del MemorialCare Medical Group y director médico de Healthy Brain Clinic en Irvine, California, dice que la conclusión no debe ser que los omega-3 sean inútiles. “No significa que el DHA no tenga papel en la biología cerebral”, comenta.

Cording coincide. “Esto no dice que el aceite de pescado no funcione para nadie, en nada”, afirma. “Es mucho más matizado que eso.”

“El problema puede no ser la entrega,” dice la Dra. Trinh. El asunto podría ser que el riesgo de Alzheimer es impulsado por varias vías interactivas, incluidas enfermedad vascular, inflamación, resistencia a la insulina, trastornos del sueño, inactividad y depresión, entre otros factores. Tomar aceite de pescado por sí solo simplemente no puede arreglar todo eso.

El Dr. Cappon está de acuerdo. “El envejecimiento cerebral y la enfermedad de Alzheimer son procesos complejos,” comenta. “Un solo suplemento puede no ser suficiente para influir de manera significativa en esa biología.”

¿Qué hace el aceite de pescado?

Aunque la comunidad médica admite que ya no está tan a favor de los suplementos de aceite de pescado como antes, hay datos que respaldan su uso.

Investigaciones anteriores asociaron una dieta rica en omega-3 con un menor riesgo de morir por enfermedad cardíaca, lo que llevó a que las personas recurriesen a suplementos de aceite de pescado para la salud cardíaca. Pero la evidencia es inconclusa: mientras algunos estudios sugieren que los suplementos de aceite de pescado pueden ayudar a prevenir complicaciones cardiovasculares en ciertos grupos, otros no.

En cuanto a la prevención de la enfermedad de Alzheimer, los datos aún no están allí. “El aceite de pescado no es una forma probada de prevenir la enfermedad de Alzheimer”, afirma Cappon.

¿Debería tomar un suplemento de aceite de pescado?

Los omega-3 en general siguen siendo una parte importante de una dieta saludable, dice el Dr. Yassine. “Alimentos ricos en omega-3, como el pescado graso, apoyan la salud general del corazón y del cerebro y deberían fomentarse como parte de un patrón dietético equilibrado”, afirma. “Pero nuestros hallazgos no respaldan la idea de que las personas deban tomar suplementos de DHA en dosis altas por sí solos para prevenir la demencia.”

Si le preocupa su riesgo de demencia, el Dr. Yassine recomienda centrarse en una dieta equilibrada que incluya alimentos ricos en omega-3, mantener una vida física activa, controlar la presión arterial y el colesterol, dormir bien y gestionar otros factores de riesgo de demencia. “La investigación futura también debería centrarse en comprender cómo el cerebro utiliza el DHA y si ciertos grupos de personas pueden beneficiarse más de intervenciones dietéticas o de estilo de vida dirigidas”, afirma.

Cording sigue recomendando que sus pacientes utilicen aceite de pescado para cubrir los huecos en su dieta. “El aceite de pescado puede ayudar a alguien… si no le gusta el pescado, o no tiene sentido para su estilo de vida preparar y comer pescado,” dice. “Pero también seguimos aprendiendo sobre para qué son más útiles y para qué poblaciones.” Es importante hablar con un profesional de la salud antes de iniciar cualquier nuevo suplemento, incluido el aceite de pescado, señala Cording.

Dado que la salud cerebral es compleja, Cappon comenta que puede requerir un enfoque multifacético para mantener el cerebro en buena forma. “La salud cerebral suele ser el resultado de la interacción de muchos factores pequeños que trabajan juntos en lugar de una única intervención,” afirma.

Cording enfatiza también esto: “No puedes tomar un suplemento y esperar que revierta décadas de otros factores de salud que podrían haber contribuido a un problema de salud.”