Los incendios forestales siempre han existido, pero gracias al cambio climático, se están convirtiendo en una amenaza aún mayor: las emisiones de carbono de los incendios forestales crecieron un 60% entre 2001 y 2023, y la superficie quemada por incendios forestales se duplicó casi entre 1984 y 2015.
El humo de los incendios forestales puede recorrer miles de millas desde la fuente real, lo que significa que vastas áreas pueden verse afectadas, dejando a mucha gente lidiar con los efectos de inhalarlo.
Ahora, los investigadores están empezando a hacerse una idea más clara de cuánto afectan los incendios forestales a nuestra salud. Dos nuevos estudios dirigidos por la autora principal Min Zhang, Ph.D., becaria postdoctoral en el Departamento de Medicina Ambiental de la Icahn School of Medicine at Mount Sinai, dibujan una imagen preocupante.
Ambos estudios se centran en los efectos del PM2.5, es decir, partículas en el aire de 2,5 micrómetros o menos de diámetro, que se encuentran en el humo de incendios. “Como son tan pequeñas, pueden viajar profundamente en los pulmones cuando las inhalamos”, dice Zhang. Esto puede causar síntomas molestos como tos, estornudos o irritación de ojos y garganta, pero también tiene el potencial de provocar complicaciones más serias. “Algunas partículas o sus componentes también pueden entrar en el torrente sanguíneo y afectar a órganos en todo el cuerpo”, añade Zhang.
El primer estudio, publicado en The Lancet Oncology, descubrió que los adultos mayores con cáncer de pulmón presentaron tasas de mortalidad más altas tras una exposición prolongada al PM2.5 relacionado con incendios forestales que las expuestas al PM2.5 de otras fuentes. El segundo estudio, publicado en Nature Communications, encontró que las personas con condiciones cardiopulmonares (p. ej., EPOC, asma, hipertensión, insuficiencia cardíaca) tenían una probabilidad significativamente mayor de ser hospitalizadas tras la exposición al PM2.5 relacionado con incendios forestales que las expuestas al PM2.5 de otras fuentes.
“Juntas, estas conclusiones sugieren que el humo de los incendios forestales merece una mayor atención como fuente de contaminación atmosférica nociva, especialmente a medida que la actividad de incendios continúa aumentando”, dice Zhang.
Entonces, ¿qué es lo que hace que el humo de incendios forestales sea más dañino que otras fuentes de contaminación particulada? Y con la amenaza de incendios que aumenta, ¿qué puedes hacer para protegerte? A continuación, los expertos lo explican.
Conoce a los expertos: Min Zhang, autora principal del estudio y becaria postdoctoral en el Departamento de Medicina Ambiental de la Icahn School of Medicine at Mount Sinai; Joan A. Casey, Ph.D., profesora asociada en la University of Washington School of Public Health; John R. Balmes, M.D., profesor de medicina en la University of California, San Francisco, profesor de ciencias de la salud ambiental en la School of Public Health, University of California, Berkeley, y portavoz de la American Lung Association.
¿Por qué el humo de incendios forestales es tan dañino, incluso en comparación con otras fuentes de contaminación?
Los expertos no pueden decir con certeza por qué la contaminación relacionada con incendios forestales es más peligrosa que la de otras fuentes, en parte porque la composición del humo de incendios cambia según lo que se quema, lo que dificulta estudiarlo en un laboratorio, dice John R. Balmes, M.D., profesor de medicina en la Universidad de California, San Francisco, profesor de ciencias de la salud ambiental en la School of Public Health, University of California, Berkeley, y portavoz de la American Lung Association.
Sin embargo, hay algunas teorías. El PM2.5 específico de incendios “tiende a contener una mayor proporción de partículas ultrafinas, así como concentraciones elevadas de sustancias oxidantes y proinflamatorias, como los HAP (hidrocarburos aromáticos policíclicos), en comparación con el PM2.5 ambiental típico no relacionado con incendios proveniente del tráfico y de plantas de energía”, dice Balmes.
Joan A. Casey, Ph.D., profesora asociada en la University of Washington School of Public Health, señala explicaciones adicionales posibles. Dado que los incendios pueden quemar infraestructura, coches y edificios, pueden contener niveles elevados de metales pesados en el humo que inhalas, lo que puede ser particularmente tóxico. Luego, como la materia particulada en el humo de incendios puede ser tan pequeña, puede penetrar más profundamente en los pulmones y causar más daño, explica. “Por último, la forma en que las personas se exponen al humo—a menudo en ráfagas de exposición extrema—puede resultar en peores resultados de salud,” añade Casey.
¿Quién es particularmente susceptible a los peligros del humo de incendios forestales?
Generalmente, son las mismas poblaciones que “son las más susceptibles a las exposiciones de contaminación del aire en general,” dice Casey. Eso incluye a niños, personas embarazadas, adultos mayores, quienes trabajan al aire libre y quienes tienen condiciones cardíacas y/o pulmonares preexistentes.
Zhang añade que, en su segundo estudio, los datos mostraron que entre quienes tenían condiciones cardiopulmonares preexistentes, “grupos raciales y étnicos minoritarios, personas que viven en áreas metropolitanas, personas que viven en comunidades con menor nivel educativo o mayor privación socioeconómica, y personas con obesidad o diabetes coexistentes” tenían más probabilidades de ser hospitalizadas.
¿Cuándo deberías empezar a tomar precauciones?
Vigila el índice de calidad del aire (AQI), dice Casey, el cual puedes revisar tú mismo con este enlace útil. La mayoría de las personas deberían tomar precauciones “una vez que el AQI supere 151”, dice. “Sin embargo, ciertas poblaciones, como las personas embarazadas, deberían cambiar su comportamiento cuando el AQI alcance 101.”
¿Qué precauciones deberías tomar?
Intenta permanecer lo más tiempo posible en interiores; pero si necesitas estar al aire libre, usa una máscara N95 o KN95, la cual puede filtrar las partículas pequeñas antes de inhalarlas.
Y hay varias cosas que también puedes hacer para mejorar la calidad del aire en interiores:
- Cerrar puertas y ventanas
- Usar filtros de aire portátiles (ideales filtros HEPA, aunque la Agencia de Protección Ambiental (EPA) ofrece instrucciones sobre cómo construir filtros caseros en una situación de apuro)
- Instalar un filtro MERV 13 en tu sistema de ventilación central
