Cuando piensas en una picadura de pulga, quizá imagines la infestación de tu compañero peludo; sin embargo, los diminutos parásitos alados muerden a los humanos también. ¿A qué se parecen las picaduras de pulga en las personas, preguntas? Bueno, similares a las de los animales, solo que… no están cubiertas de pelaje.
Aun así, puede ser difícil distinguir una picadura de pulga de un grupo típico de ronchas de mosquito tras pasar algo de tiempo al aire libre. Por eso pedimos a expertos en insectos consejos profesionales para ayudar en la investigación.
Conozca a los expertos: Matt Frye, coordinador de manejo de plagas de roedores y estructuras en Cornell Integrated Pest Management; Jim Fredericks, Ph.D., un entomólogo certificado y vicepresidente senior de asuntos públicos en la National Pest Management Association; Cody James Pace, entomólogo asociado certificado y director técnico de mercado para Terminix; et al.
Señales de picaduras de pulga
Cada persona reacciona de forma diferente a las picaduras, lo que puede provocar variaciones en su apariencia y en cómo se sienten en la piel. Sin embargo, hay ciertos rasgos que suelen compartir.
“Las picaduras de pulga suelen dar lugar a diminutas protuberancias rojas, con un ‘halo’ alrededor del centro de la picadura,” dice Jim Fredericks, Ph.D., un entomólogo certificado y vicepresidente senior de asuntos públicos en la National Pest Management Association. “Las picaduras se mantienen pequeñas y suelen aparecer en grupos de tres o cuatro, o en una línea recta.”
Las pulgas suelen picar a las personas en la parte inferior del cuerpo, como los tobillos o las piernas, comenta Fredericks, pero las picaduras pueden aparecer en cualquier lugar. Y, desafortunadamente, pueden ser realmente incómodas. “La intensidad del picor depende de la persona picada, pero la mayoría experimenta picazón extrema,” dice Cody James Pace, entomólogo certificado asociado y director técnico de mercadeo para Terminix.
Riesgos para la salud de las picaduras de pulga
Existen algunos riesgos de salud potenciales asociados a ser picado por una pulga. Uno de los más probables es una reacción alérgica a la saliva de la pulga, afirma Gary Goldenberg, M.D., profesor clínico adjunto de dermatología en la Icahn School of Medicine de Mount Sinai Hospital. “Esta condición se conoce como dermatitis alérgica de contacto por pulga”, explica. “Rascarse puede provocar infecciones secundarias y, en algunos casos, incluso una infección por estafilococos.”
Aunque no es común en Estados Unidos, las pulgas también pueden transmitir enfermedades graves, incluyendo tifus y la peste, dice Ife J. Rodney, M.D., directora fundadora de Eternal Dermatology + Aesthetics. También pueden portar tenias y pueden transmitir las bacterias que causan la enfermedad por arañazo de gato a tu felino peludo, quien luego podría transmitírtela.
Cómo tratar las picaduras de pulga en los humanos
Si sospechas que tienes una picadura de pulga, la Dra. Rodney recomienda limpiarla bien con agua y jabón. “No te rasques la zona, lo cual es más fácil decirlo que hacerlo,” añade.
Si sientes picor —y probablemente sí—, la Dra. Goldenberg recomienda aplicar una crema esteroide tópica como la hidrocortisona. Si sospechas que una herida de picadura está infectada, recomienda acudir a un médico, quien podría recetar antibióticos.
“Si se sospecha una enfermedad grave como tifus, se necesita atención médica de emergencia de inmediato,” dice la Dra. Goldenberg. “Los pacientes con tifus suelen presentar fiebre y escalofríos, dolores corporales, síntomas gastrointestinales y una erupción que se extiende por todo el cuerpo.”
Cómo deshacerse de las pulgas
Puede ser complicado, señala Frye. Primero hay que identificarlas y, idealmente, determinar de dónde provienen.
Si tienes una mascota, asegúrate de que reciba algún tipo de medicación de manejo de pulgas recomendada por tu veterinario, dice Frye. “Estos productos eliminarán las pulgas, o impedirán que se reproduzcan aún más,” explica.
A partir de ahí, si crees que provienen del interior de tu casa, es posible que necesites llamar a un servicio de manejo de plagas. “Las pulgas son plagas difíciles de erradicar sin la formación adecuada y comprensión de la biología y el comportamiento de las pulgas,” dice Fredericks. “Un profesional de plagas realizará una inspección minuciosa de tu casa para identificar las áreas afectadas y tomar medidas para controlar todas las etapas de vida de la plaga. También te proporcionarán consejos sobre formas de evitar que vuelvan.”
Después de que se vayan los profesionales, puedes continuar con el control proactivo aspirando diariamente o varias veces al día en las áreas donde sospechas actividad de pulgas, como en los lugares donde tu mascota toma sus siestas diarias. También querrás aspirar alfombras, muebles, grietas en las tablas del piso y muebles tapizados, señala Pace. “Vacía tu aspiradora con cuidado y lejos de la casa, ya que las pulgas pueden seguir vivas,” añade.
También es importante tratar la ropa de cama de tu mascota, según Frye. “Colócala en la secadora en la temperatura más alta durante 30 a 40 minutos,” afirma. No laves la ropa de cama primero: el calor seco es lo que mata a los insectos. “Los objetos pueden limpiarse y lavarse regularmente después de un tratamiento inicial con calor,” añade Frye.
Cómo prevenir las picaduras de pulga
Las pulgas suelen llegar a las personas a través de los animales, señala Nancy Hinkle, Ph.D., profesora en el Departamento de Entomología de la Universidad de Georgia, Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales. “Así que desaliente a la vida silvestre que visite”, dice.
También es mejor revisar regularmente a las mascotas que viven dentro y fuera de casa y usar tratamientos antipulgas según lo recomendado por tu veterinario. Y si tienes un problema recurrente, Hinkle recomienda tratar todas las áreas con alfombra con un regulador de crecimiento de insectos para evitar que las pulgas se instalen.
Preguntas frecuentes
¿Qué puede confundirse con las picaduras de pulga?
“Se parecen mucho a las picaduras de mosquito,” afirma Lynn Kimsey, Ph.D., profesora emérita distinguida del Departamento de Entomología en UC Davis. Y también pueden sentirse igual. “Cuanto más te rasques, más grandes y picantes se vuelven.” Una gran diferencia para distinguirlas, sin embargo, dice Kimsey, es que es más probable que las picaduras de pulga ocurran en interiores y debajo de la ropa que las de mosquitos.
¿Dónde les gusta esconderse a las pulgas?
Es crucial identificar la fuente de las pulgas, especialmente las larvas (las pulgas juveniles). “Las larvas de pulga se alimentan de desechos proteínicos, como escamas de piel y pelo caído en alfombras y lugares similares”, dice Kimsey. “También nidos de aves y roedores.” Las aves anidando bajo los aleros de tu casa, roedores que suelen habitar en los huecos de las paredes y gatos ferales cercanos “también pueden ser un gran problema,” añade.
¿Las empresas de control de plagas también pueden tratar a las mascotas para las pulgas?
No. Consulta a un veterinario si sospechas que tu mascota tiene pulgas. “Los profesionales de plagas no pueden hacer nada para reducir los problemas de pulgas en las mascotas,” dice Frye. “Solo un veterinario debe recetar tratamientos para perros y gatos.”
