El dolor de pecho envía a la sala de emergencias a más de 6,5 millones de estadounidenses cada año, y con razón. Es el síntoma más común de problemas cardíacos agudos, incluidos los ataques al corazón, señala una revisión en JAMA. Y la enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte tanto en hombres como en mujeres, provocando una de cada tres muertes de mujeres cada año, según la Asociación Americana del Corazón.
“Cualquier tipo de dolor en el pecho puede ser aterrador porque la mayoría de nosotros pensamos de inmediato: ‘¿Estoy teniendo un ataque al corazón?’ Esa incertidumbre es comprensible y da miedo,” dice Sameer Amin, M.D., cardiólogo y director médico de L.A. Care Health Plan.
Sin embargo, no cada episodio de dolor en el pecho es una emergencia médica. A veces, lo que sientes es más musculoesquelético, es decir, relacionado con los músculos, articulaciones, ligamentos o cartílago en la zona del pecho, en lugar de cardíaco. Por ejemplo, dolor después de ejercicios intensos de pecho o inflamación de las costillas por toser constantemente durante una enfermedad, —dice Shamail Tariq, M.D., cardiólogo intervencionista en Providence St. Jude Medical Center en Fullerton, CA.
Distinguir entre los diferentes tipos de dolor en el pecho no siempre es fácil, pero los médicos señalan algunas pistas que pueden orientarte en la dirección correcta. Y si tienes dudas, dicen, no dudes en buscar atención médica. Un ataque al corazón es una emergencia que depende del tiempo, y cualquier síntoma que te cause ansiedad merece investigarse.
“Como cardiólogo, mi trabajo es tomar en serio las preocupaciones de mis pacientes y ayudarles a entender lo que está ocurriendo,” dice el Dr. Amin. “Incluso cuando resulta que no tiene relación con el corazón, su miedo es real, y merecen sentirse escuchados y atendidos.”
Conozca a los expertos: Sameer Amin, M.D., cardiólogo y director médico de L.A. Care Health Plan; Shamail Tariq, M.D., cardiólogo intervencionista en Providence St. Jude Medical Center en Fullerton, CA; Nneoma Oparaji, M.D., médica certificada en medicina interna, obesidad y medicina del estilo de vida en Houston.
Qué provoca el dolor torácico musculoesquelético y cómo puede sentirse
Casi todas las personas han experimentado dolor muscular en algún momento, dice el Dr. Amin. Cuando desafías tus músculos del pecho de maneras nuevas o más intensas de lo habitual, esas fibras sufren pequeñas microroturas. Uno o dos días después, puede aparecer lo que se conoce como dolor muscular de aparición tardía o DOMS.
Esto puede ocurrir después de hacer ejercicio, especialmente si no has entrenado durante un tiempo o te esforzaste más de lo habitual, dice el Dr. Tariq. Por ejemplo, quizá pasaste de una flexión de pared a una flexión desde las rodillas, o regresaste a la clase de yoga tras una pausa y realizaste un montón de saludos al sol. Levantar algo pesado, como una caja o un niño, también podría provocar dolor si no estás acostumbrado o si lo haces durante un periodo prolongado, es decir, ayudas a un amigo a mudarse.
El ejercicio también puede desencadenar un tipo específico de dolor musculoesquelético llamado costocondritis, una inflamación del cartílago alrededor de las articulaciones de las costillas, dice el Dr. Tariq. También puedes sufrir costocondritis si has estado enfermo y tosiendo con frecuencia. Y es relativamente común—aproximadamente una de cada tres personas que acuden al médico por dolor alrededor del pecho o de las costillas lo padecen, según la Cleveland Clinic.
Con el dolor musculoesquelético, “el paciente suele poder señalar un punto concreto y, al tocar ese punto, es doloroso o sensible,” dice la Dra. Nneoma Oparaji, M.D., médica certificada en medicina interna, obesidad y medicina del estilo de vida en Houston. Los síntomas también pueden desencadenarse al torcerse, al levantar algo, al estirar los brazos por encima de la cabeza, al toser o al respirar hondo.
El dolor torácico musculoesquelético puede durar unas cuantas horas o incluso días, dice el Dr. Tariq. Por lo general mejora con descanso, hielo y calor. Tomar medicamentos antiinflamatorios como ibuprofeno o naproxeno también puede ayudar, dice la Dra. Oparaji.
Qué provoca el dolor cardíaco y cómo puede sentirse
La mayor parte del dolor en el pecho relacionado con el corazón ocurre cuando el flujo de sangre hacia el corazón se reduce o se bloquea, normalmente por depósitos de grasa llamados placas en las arterias coronarias. Esa falta de oxígeno resultante provoca una molestia llamada angina, dice el Dr. Tariq.
Los médicos llaman angina estable si ocurre durante el esfuerzo y desaparece al tomar medicamentos, como la nitroglicerina, que ensanchan los vasos sanguíneos. Tu médico puede recetarlo si tienes angina de forma regular, dice la Dra. Oparaji. Mientras tanto, la angina es inestable cuando es nueva para ti, empeora o no cede con el reposo o tratamiento, dice el Dr. Tariq.
Una obstrucción severa o completa puede dañar el músculo cardíaco—eso es un ataque al corazón.
También puedes tener dolor en el pecho que se debe a la pericarditis, o inflamación alrededor del corazón, dice el Dr. Tariq.
Para muchas personas, el dolor cardíaco se siente como presión, opresión, compresión o pesadez, dice el Dr. Amin. El dolor relacionado con el corazón también puede irradiar hacia el brazo, el hombro o la mandíbula. Puede empeorar cuando haces esfuerzo—por ejemplo, al subir una escalera— o cuando estás bajo estrés. El dolor de un ataque al corazón a menudo se describe como “como si un elefante estuviera sentado sobre tu pecho,” dice la Dra. Oparaji.
Con frecuencia, el dolor cardíaco se acompaña de otros síntomas que los médicos describen como sistémicos, o que afectan a todo el cuerpo. Puedes sentirte sudoroso, sin aliento, fatigado o mareado, dice el Dr. Tariq. El dolor por pericarditis puede empeorar cuando estás acostado y mejorar cuando te sientas.
Aunque todo esto es básico para el dolor cardíaco, las mujeres y las personas con diabetes a menudo presentan un dolor atípico, que sigue un patrón ligeramente diferente. “Estamos dejando de llamarlo atípico porque, en cierta medida, lo minimiza,” dice el Dr. Tariq. En lugar de esa sensación de aplastamiento del pecho, su dolor relacionado con el corazón podría sentirse como malestar en la parte superior del abdomen similar a la indigestión. O puede presentarse como un dolor o ardor en su hombro, brazo o espalda que resulta fácil confundir con un músculo tirado, dice la Dra. Oparaji.
Cómo distinguirlo
Una vez más, no es fácil para los no profesionales. El dolor cardíaco suele aparecer y desaparecer, en lugar de molestarte de forma constante, dice el Dr. Tariq, y es más probable que vaya acompañado de síntomas sistémicos. Mientras tanto, si encuentras un punto específico que duele al presionarlo, eso sugiere más dolor muscular o musculoesquelético.
También podrías considerar tu salud general y otros factores que contribuyan. Piensa en tus actividades de los días previos. Si entrenaste de una manera nueva o tuviste una infección respiratoria con tos, tus probabilidades de dolor muscular o costocondritis son mayores. Pero si no recuerdas un factor precipitante—y especialmente si tienes factores de riesgo para enfermedad cardíaca, como diabetes o antecedentes familiares—tiene sentido ser más cauteloso de que sea de naturaleza cardíaca, dice el Dr. Tariq.
Qué hacer cuando sientes dolor en el pecho
“Es importante que cualquier dolor nuevo o inexplicado en el pecho sea evaluado, especialmente si dura más de unos minutos o no desaparece,” dice el Dr. Amin.
El dolor severo; que se irradia hacia el brazo, la mandíbula o la espalda; o que va acompañado de síntomas como dificultad para respirar, náuseas o aturdimiento es una emergencia médica, dice la Dra. Oparaji. Si llamas al 911 en lugar de conducir tú mismo, los paramédicos pueden empezar a evaluarte en camino.
Cómo tu médico determinará la causa
Tu equipo médico empezará examinándote y haciendo lo que la Dra. Oparaji llama una “labor de detective,” preguntando cuándo comenzó el dolor, qué lo mejora o empeora y si tienes factores de riesgo para problemas cardíacos. También podrían presionar tu pecho para ver si pueden reproducir el problema.
“En mi mente, tenemos un cálculo que llamamos probabilidad previa a la prueba,” dice el Dr. Tariq. Eso no significa que los pacientes más jóvenes con un estilo de vida saludable y sin antecedentes familiares nunca tengan un problema cardíaco. Pero la probabilidad aumenta si eres mayor, tienes otras condiciones como presión arterial alta o diabetes, fumas o has tenido previamente un evento cardíaco.
En los casos en que sospechan un problema cardíaco, recibirás más pruebas. Estas pueden incluir un electrocardiograma (ECG o EKG), donde los médicos colocan 12 electrodos en el pecho y el cuerpo para revisar las señales eléctricas de tu corazón.
Si estás en el hospital, tu médico también podría ordenar una prueba de troponina, un análisis de sangre que verifica daño al músculo cardíaco. O, si te encuentras en una clínica ambulatoria, podrías hacerte una prueba de esfuerzo, donde caminas en una cinta mientras te conectan a un ECG para que tu médico pueda vigilar señales de un flujo sanguíneo deficiente. Si es necesario, los médicos pueden también realizar imágenes del corazón y de las arterias circundantes.
Ninguna prueba es perfecta, pero juntas, señalan una imagen de lo que está causando tu dolor—y cómo abordarlo.
Desafortunadamente, el sistema médico históricamente ha minimizado el dolor en el pecho de las mujeres, dice el Dr. Tariq. En parte, eso se debe a que gran parte de la cardiología—desde la investigación que ilumina los síntomas hasta el tamaño del equipo utilizado para tratarla—se basa en cuerpos masculinos.
Eso está cambiando, y algunos cardiólogos incluso se especializan en el cuidado cardiovascular de las mujeres. Si tienes la suerte de verte con un médico que no recibió el memo y desestima tus preocupaciones sin una explicación adecuada o pruebas, inténtalo de nuevo—ya sea empujando a ese médico o buscando una segunda opinión. “Se trata de escuchar a tu cuerpo y al médico escuchándote a ti, y entonces a menudo podemos averiguar qué está pasando,” dice el Dr. Tariq.
