- Un nuevo estudio encontró que la soledad y el aislamiento social acortaron años de vida saludable de las personas.
- La relación estuvo más fuertemente asociada con condiciones de salud mental como la ansiedad y la depresión.
- Los expertos discuten medidas proactivas que las personas pueden adoptar para reducir la soledad en su vida diaria.
Es bastante conocido que la soledad puede afectar tu salud mental. Lo que se discute menos es cómo también puede pasarle factura al cuerpo. Ahora, un nuevo estudio profundiza en los efectos fisiológicos, examinando cómo la soledad y el aislamiento social podrían aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas graves como las enfermedades del corazón y la diabetes.
Conozca a los expertos: Manisha Parulekar, M.D., jefa de la división de geriatría y co-directora del Centro de Pérdida de Memoria y Salud Cerebral; Jay Luthar, M.D., médico de longevidad, fundador de Lutanen Health, y profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard; y Lindsey Rae Ackerman, L.M.F.T., terapeuta licenciada y directora clínica en jefe de Your Behavioral Health.
Los investigadores descubrieron que ambos juegan un papel importante: la soledad y el aislamiento social acortaron años de vida saludable de las personas.
A continuación, los expertos opinan sobre los hallazgos y comparten cómo mantener conexiones significativas para apoyar nuestro bienestar mental y físico.
¿Qué encontró el estudio?
En el estudio, publicado en Nature Communications, los investigadores examinaron los datos de salud y los certificados de defunción de un grupo de casi 300,000 adultos que no padecían estas enfermedades crónicas importantes: diabetes tipo 2, enfermedad cardíaca, enfermedad respiratoria crónica (asthma y enfermedad pulmonar obstructiva), enfermedad neurodegenerativa (demencia y enfermedad de Parkinson), y todos los cánceres salvo el cáncer de piel no melanoma, así como ansiedad y depresión.
Los participantes respondieron cuestionarios que evaluaban sus niveles de soledad y aislamiento social; los investigadores definieron la soledad como una medida subjetiva de la conexión social o emocional, o de cuán invisible e inaudible se siente una persona por parte de los demás, y el aislamiento social como una medida objetiva de cuánto tiempo pasa una persona sola. Luego realizaron un seguimiento de aproximadamente 14 años.
Al final del seguimiento, se descubrió que la soledad y el aislamiento social estaban significativamente asociados con menos años libres de las siete enfermedades crónicas.
“Curiosamente, el estudio encontró que la soledad tiene un efecto perjudicial mayor que el aislamiento social tanto en la salud física como en la mental,” explica Manisha Parulekar, M.D., jefa de la división de geriatría y co-directora del Centro de Pérdida de Memoria y Salud Cerebral en el Hackensack University Medical Center. “También encontró diferencias en cómo la soledad y el aislamiento social afectan a hombres frente a mujeres.”
Concretamente, los investigadores encontraron que las mujeres de 50 años que experimentaron tanto soledad como aislamiento social tenían aproximadamente 2,5 años menos sin esas enfermedades crónicas físicas en comparación con aquellas que no las experimentaron, y los hombres de la misma franja demográfica tenían aproximadamente dos años menos sin enfermedades.
Y los efectos sobre la salud mental fueron aún mayores. En general, las mujeres que eran solas y aisladas tenían casi cuatro años menos sin ansiedad y depresión, mientras que los hombres tenían casi seis años menos.
La soledad pareció presentar el mayor riesgo; en el estudio, los efectos del aislamiento social disminuían si las personas practicaban otros hábitos de vida saludables, como comer una dieta equilibrada y hacer ejercicio. Esto implica que la carga emocional de la soledad es particularmente pesada—algo que no se puede ocultar con una rutina o un suplemento.
“Una persona puede estar en una familia numerosa, o formar parte de un club u organización, rodeada de muchas personas y, aun así, sentirse sola,” explica la Dra. Parulekar. “Sienten que no forman parte realmente del grupo. La soledad también puede experimentarse en una relación con otra persona—un amigo, un pariente o una pareja—donde no hay vínculo, ni pasión ni afecto.”
Es importante señalar que los investigadores observaron la expectativa de vida libre de grandes enfermedades crónicas, en lugar de simplemente el total de años que una persona vivió. “Los hallazgos sugieren que la soledad y el aislamiento social están asociados con menos años de vida saludable, pero no prueban que la soledad cause directamente que una persona muera antes”, señala Jay Luthar, M.D., médico de longevidad, fundador de Lutanen Health y profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard. Y como se trató de un estudio observacional, también deberían considerarse otros factores que podrían contribuir tanto a la soledad como a una salud más precaria, incluyendo la situación socioeconómica y la capacidad funcional de la persona.
Cómo se conectan la soledad, la salud y la longevidad
Los investigadores no describieron con precisión cómo la soledad y el aislamiento podrían haber afectado la salud de los participantes: simplemente identificaron la relación. Pero nuestros expertos señalan varias formas en las que podrían estar conectados.
Una de ellas es el estrés crónico que la soledad puede desencadenar. “Sentirse persistentemente desconectado de los demás puede contribuir a respuestas de estrés prolongadas, cambios en las hormonas del estrés y procesos inflamatorios que podrían afectar la salud cardiovascular y metabólica con el tiempo,” explica el Dr. Luthar. Básicamente, el estrés sostenido puede provocar inflamación, que es un factor importante en el desarrollo de muchas enfermedades crónicas.
La soledad también puede influir en los comportamientos de salud diarios. “Las personas que se sienten desconectadas pueden tener más dificultad para mantener un sueño regular, hacer ejercicio con regularidad, comer bien o asistir a la atención médica preventiva,” dice el Dr. Luthar.
Luego está el componente de salud mental. “La soledad y la depresión pueden reforzarse mutuamente, potencialmente creando un ciclo en el que el malestar psicológico afecta la salud física y los problemas de salud física dificultan la participación social,” añade. Si una persona no tiene relaciones sólidas, puede carecer de la ayuda que necesita para mantenerse sana, física y mentalmente.
Cómo prevenir la soledad y el aislamiento
“Animaría a las personas a pensar en la conexión como algo que practicamos de forma constante, en lugar de esperar a sentirla,” sugiere Lindsey Rae Ackerman, L.M.F.T., terapeuta licenciada y directora clínica en jefe de Your Behavioral Health.
Aquí tienes algunos de sus consejos prácticos para mantener la conexión:
- Crea oportunidades recurrentes para socializar, como asistir a una comida semanal, un grupo de caminata, una clase, una comunidad de fe, una actividad de voluntariado o una llamada regular con alguien a quien le importas.
- Enfócate en la calidad de las conexiones más que en la cantidad.
- Fíjate cuando la soledad lleve a la evitación. La reacción instintiva ante el rechazo o la desconexión a veces puede ser retraerse aún más.
- Busca apoyo de un profesional de la salud mental cuando la soledad es persistente.
“La soledad no debe confundirse con estar solo,” agrega Ackerman. “La soledad puede ser restauradora y elegida. La soledad es la angustia que resulta cuando hay una brecha entre la conexión que alguien tiene y la conexión que necesita.”
La conclusión
La soledad y el aislamiento social son distintos, y pueden tener efectos diferentes en la salud, lo que significa que también pueden requerir intervenciones distintas. “Es útil saber que los hábitos saludables pueden compensar el riesgo en personas aisladas, pero no en las que sienten soledad,” dice la Dra. Parulekar. “La soledad, por sí misma, puede necesitar atención directa.”
