Es aterrador despertar y sentir que no puedes moverte, pero la parálisis del sueño es más común de lo que piensas. Hasta 30% de las personas la experimenta en algún momento, mientras que las personas con trastorno de pánico tienen un riesgo incluso mayor. Pero, ¿qué causa la parálisis del sueño? La respuesta no siempre está clara.
Conozca a los expertos: James McGuirk, M.D., profesor asistente en la División de Medicina del Sueño en Vanderbilt Health; Christopher Winter, M.D., especialista en medicina del sueño, neurólogo y autor de The Sleep Solution: Why Your Sleep Is Broken and How to Fix It; Thea Gallagher, Psy.D., profesora clínica asociada en NYU Langone Health y coanfitriona del podcast Mind in View
Ciertos factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar parálisis del sueño, pero los médicos no siempre saben por qué alguien la experimentará en un momento dado. Lo que complica aún más las cosas es que algunas personas pueden experimentarla una vez y luego nunca más, mientras que otras pueden padecerla de forma repetida.
“La parálisis del sueño” no es un término con el que todos estén familiarizados, y puede lucir ligeramente diferente de una persona a otra. Y afortunadamente, aunque pueda ser aterradora, los médicos dicen que no es peligrosa. Sin embargo, hay formas de reducir tu riesgo.
¿Qué es la parálisis del sueño?
La parálisis es en realidad una parte normal del sueño. Tu cuerpo experimenta un estado temporal de parálisis muscular mientras te encuentras en la etapa REM (soñando) del sueño, explica Christopher Winter, M.D., un especialista en medicina del sueño, neurólogo y autor de The Sleep Solution: Why Your Sleep Is Broken and How to Fix It. “De tres a cinco veces cada noche, normalmente tenemos ciclos REM,” dice. “Durante estos periodos, estamos naturalmente paralizados mientras el tronco encefálico envía señales inhibidoras a nuestra columna.”
Pero la parálisis del sueño—durante la cual la gente es consciente de lo que está experimentando—es distinta. “La parálisis del sueño es la incapacidad de moverse durante la transición hacia el sueño o al despertar,” dice James McGuirk, M.D., profesor asistente en la División de Medicina del Sueño de Vanderbilt Health. “La parálisis puede ser casi total, con la incapacidad de hacer algo excepto mirar alrededor y respirar, aunque algunas personas reportan mantener movimientos menores, como movimientos de los dedos, o la capacidad de susurrar.”
La parálisis del sueño no es una experiencia divertida. Los episodios suelen ser breves, de unos segundos o hasta 20 minutos, según la Cleveland Clinic. “Pero, como se puede entender, pueden sentirse mucho más largos y ser extremadamente aterradores,” afirma Thea Gallagher, Psy.D., profesora clínica asociada en NYU Langone Health y coanfitriona del podcast Mind in View.
Además, algunas personas pueden experimentar sensaciones muy vívidas o alucinaciones, como sentir que hay alguien en la habitación, oír algo, ver una figura o sentir presión en el pecho, según Gallagher. “Como estás parcialmente pasando de la REM a la vigilia, la imaginería de los sueños puede desbordarse en la conciencia despierta,” dice. “Eso puede hacer que la experiencia se sienta increíblemente real.”
Con frecuencia, se necesita un estímulo externo—como un ruido o un toque—de la pareja en la cama o del entorno para terminar el episodio, dice la Dra. McGuirk.
¿Qué causa la parálisis del sueño?
A gran escala, se cree que la parálisis del sueño es una continuación de la parálisis muscular vinculada al sueño REM que se cuela en la vigilia, explica el Dr. McGuirk. Pero él dice que ciertos factores de riesgo pueden aumentar las probabilidades de experimentarla:
- Genética
- No dormir lo suficiente
- Beber alcohol antes de acostarte
- Narcolepsia
- Depresión
Aunque la parálisis del sueño puede ocurrir junto a la narcolepsia, “tener un episodio ocasional de parálisis del sueño ciertamente no significa que alguien tenga narcolepsia,” afirma Gallagher.
Cómo reducir el riesgo de padecer parálisis del sueño
Lo mejor que puedes hacer para disminuir el riesgo de parálisis del sueño es dormir de forma constante y adecuada, dice el Dr. Winter. (Eso significa registrar siete horas o más de sueño por noche.) Intenta mantener horarios regulares de sueño y vigilia tanto como puedas, señala Gallagher.
“Además, reducir o eliminar el consumo de alcohol y buscar tratamiento profesional para la depresión sospechada o un trastorno subyacente del sueño es recomendable,” dice el Dr. McGuirk.
Gallagher sugiere hacer lo posible por crear una separación entre la estimulación del día y la hora de acostarse. “Eso podría significar reducir el trabajo tarde, establecer límites para desplazarse por las redes, evitar grandes cantidades de cafeína tarde en el día y desarrollar una rutina de relajación bastante predecible,” dice. “No necesitas un ritual perfecto para dormir, pero sí quieres darle a tu cerebro pistas consistentes de que el día está terminando.”
Cómo tratar la parálisis del sueño
El mejor tratamiento para la parálisis del sueño suele depender de lo que la esté causando, si los médicos pueden averiguarlo.
Si tienes narcolepsia, los médicos pueden recetar medicamentos para ayudar a tratar el trastorno, dice el Winter. Sin embargo, algunas personas con parálisis del sueño pueden beneficiarse de antidepresivos, dice el McGuirk.
Sin embargo, “normalmente la parálisis del sueño no se trata farmacológicamente,” añade McGuirk. El manejo del estrés también puede ayudar, “especialmente porque el estrés suele interrumpir tanto la cantidad como la calidad de nuestro sueño,” afirma Gallagher. Y como dormir de espaldas estrecha las vías respiratorias y aumenta el riesgo de interrupciones respiratorias que pueden hacer que te despiertes parcialmente durante el REM, cambiar de posición puede ayudar, según Winter.
Algo que guardar para por si acaso: el Dr. Winter dice que ha tenido pacientes que reportan que mover los ojos de un lado a otro, o mover la lengua puede ayudar a salir de la parálisis del sueño más rápido.
Cuándo consultar a un médico por parálisis del sueño
Si has experimentado parálisis del sueño una vez, los médicos dicen que no hay necesidad de entrar en pánico: a veces simplemente ocurre. Pero si esto es algo habitual para ti, es hora de consultar a un profesional de la salud. Ellos pueden hacerte una evaluación completa para intentar descubrir qué la está alimentando y cómo puedes obtener alivio.
