Todos saben que una mala noche de sueño puede arruinar tu día, y que enfrentar dificultades para conciliar y mantener el sueño de forma habitual puede afectar profundamente tu calidad de vida. Pero el mal sueño no solo afecta tu día a día. También puede tener importantes consecuencias para tu salud en general.
Un nuevo estudio, publicado en PLOS Medicine, se suma a un creciente cuerpo de investigaciones que sugieren que el sueño—especialmente el sueño REM y el sueño profundo—juega un papel fundamental en la prevención de enfermedades. Al analizar datos recogidos de más de 95.000 participantes del UK Biobank, los investigadores encontraron que obtener más sueño REM se asoció con un menor riesgo de desarrollar una cifra asombrosa de enfermedades—83, para ser exactos—mientras que más sueño profundo se vinculó con un menor riesgo de desarrollar siete.
Los expertos advierten contra interpretar en exceso este único estudio, que tiene sus limitaciones. Aun así, respalda lo que los científicos llevan mucho tiempo sabiendo sobre la relación entre el sueño y la salud en general.
“Un sueño suficiente, de alta calidad y regular es de suma importancia para el bienestar, el rendimiento diurno y la salud,” dice Mathias Basner, M.D., Ph.D., director de la Unidad de Psiquiatría Experimental en la División de Sueño y Cronobiología de la Perelman School of Medicine en la Universidad de Pennsylvania. “Existen innumerables estudios experimentales y epidemiológicos que respaldan esto, y [este] estudio aporta otra pieza al rompecabezas.”
A continuación, científicos de la medicina del sueño explican qué hizo este estudio—y qué no—y cómo encaja en una investigación más amplia sobre el papel del sueño en la progresión de las enfermedades.
Conoce a los Expertos: Michael A. Grandner, Ph.D., director del Programa de Investigación sobre Sueño y Salud y de la Clínica de Medicina del Sueño Conductual en la Universidad de Arizona; Mathias Basner, M.D., Ph.D., director de la Unidad de Psiquiatría Experimental en la División de Sueño y Cronobiología en la Perelman School of Medicine de la Universidad de Pennsylvania; James Rowley, M.D., director del programa de la Beca en Medicina del Sueño en el Rush University Medical Center y presidente de la American Academy of Sleep Medicine (AASM).
¿Qué encontró el estudio?
Los investigadores analizaron datos de participantes del UK Biobank, cuyos patrones de sueño se registraron durante siete días con acelerómetros puestos en la muñeca. Los datos de acelerómetro se recopilaron entre 2013 y 2015, y a los participantes se les dio seguimiento durante unos nueve años.
Tras analizar los números, los investigadores encontraron que obtener más sueño REM se asoció con un menor riesgo de desarrollar 83 enfermedades, desde insuficiencia cardíaca y fibrilación auricular hasta esclerosis múltiple y demencia. Un mayor sueño profundo se asoció con un menor riesgo de siete condiciones, entre ellas diabetes tipo 2, depresión, osteoartritis y Parkinson. Además, una mayor duración total del sueño se asoció con un menor riesgo de 50 condiciones, muchas de las cuales eran enfermedades endocrinas, incluida la diabetes tipo 2.
Sin embargo, el estudio tiene limitaciones—primero y ante todo por su dependencia de datos de acelerómetro de la muñeca, que se alimentaban a un algoritmo para determinar cuánto tiempo pasó cada participante en las distintas etapas del sueño.
“Es esencialmente un sensor de movimiento. No mide ondas cerebrales, movimientos oculares u otras señales fisiológicas utilizadas para determinar las etapas del sueño,” dice Michael A. Grandner, Ph.D., director del Programa de Investigación sobre Sueño y Salud y de la Clínica de Medicina del Sueño Conductual en la Universidad de Arizona. “Puede contener algo de información sobre en qué estado probable se encuentra alguien, pero hay tanta incertidumbre alrededor de las clasificaciones individuales que sería muy reacio a interpretar los números resultantes como mediciones reales de REM o sueño profundo.”
Grandner también señala que el algoritmo utilizado agrupó las etapas no REM del sueño, por lo que sería “especialmente cauteloso” al interpretar los datos de sueño profundo del estudio.
James Rowley, M.D., director del programa de la Sleep Medicine Fellowship en Rush University Medical Center y presidente de la American Academy of Sleep Medicine (AASM), señala que los datos de sueño de los participantes se recogieron solo durante un periodo de siete días, aunque los patrones de sueño suelen cambiar con la edad. “No sabemos si los cambios en los patrones de sueño [y] las etapas también contribuirían a los resultados de salud,” dice.
¿Qué tiene que ver el sueño con la prevención de enfermedades?
Aunque Grandner advierte que respaldar un buen sueño es solo un factor más—y no “una medicina que prevenga enfermedades individuales”—coincide en que favorece la salud en general. “El sueño y los ritmos circadianos interactúan con la función cardiovascular, el metabolismo, la función inmunitaria, la regulación hormonal, la función cerebral y la salud mental,” dice. “Un sueño crónicamente insuficiente o perturbado puede generar tensión en muchos de estos sistemas.”
El Dr. Rowley está de acuerdo. “El sueño apoya directamente al sistema inmunológico para ayudar a combatir enfermedades, promover la reparación de tejidos, disminuir la inflamación y ayudar a que la mente y el cuerpo se sientan restaurados,” dice, señalando una declaración de 2025 de la AASM, que subraya que la somnolencia “está asociada con un mayor riesgo de efectos adversos para la salud y una menor calidad de vida.”
¿Por qué podrían ser particularmente importantes el REM y el sueño profundo?
El REM tiende a ocurrir más tarde en la noche y se cree que es importante para apoyar “aspectos del aprendizaje, la memoria y el procesamiento emocional,” dice Grandner. El sueño profundo ocurre más temprano y se ha vinculado a “procesos que involucran la memoria y el aprendizaje, así como la función cardiovascular, metabólica y otros aspectos de la regulación fisiológica,” añade.
Aun así, probablemente sea mejor no estresarse demasiado por etapas individuales, y no solo porque las estimaciones de los dispositivos de consumo suelen ser inexactas. “Me resistiría a la tendencia popular de pensar que una determinada etapa es la ‘buena’ o la ‘restauradora’,” añade Grandner. “Un sueño saludable implica pasar por todos estos estados. Son distintas partes de un proceso biológico coordinado.”
¿Qué pueden hacer las personas para dormir mejor?
En lugar de centrarse en potenciar una etapa particular u otra, busca un sueño sólido en general. Los expertos sugieren las siguientes estrategias para apoyar la higiene del sueño:
- Dale suficiente tiempo para dormir
- Mantén tu dormitorio fresco, silencioso y oscuro
- Evita comer en exceso, el alcohol y hacer ejercicio justo antes de acostarte
- Reduce la exposición a la luz antes de acostarte
- Mantén un horario de sueño constante
- Evita las pantallas en los 30–60 minutos previos a acostarte
- Haz ejercicio regularmente (pero no demasiado cerca de la hora de dormir)
Si has probado varias estrategias y aún tienes problemas para dormir, vale la pena consultar a un médico; podrías tener un trastorno del sueño no tratado.
