Como periodista musical, Erica, una mujer de 39 años que vive en Queens, Nueva York, está constantemente rodeada de alcohol. Ella dice que fluye libremente en los conciertos, durante las copas con los publicistas y en los vuelos de ida y vuelta a los festivales que cubre.
“En la cultura del rock ’n’ roll en la que trabajo, se normaliza mucho beber mucho,” ella dice. “Y cuando eso se combinaba con situaciones que me ponían ansiosa, como entrevistar a personas y viajar sola, a menudo solía ‘prepararme’ con una copa antes de un evento solo para sentirme menos nerviosa,” explica Erica.
Aunque nunca llegó al punto de creer que era adicta al alcohol, Erica bebía no solo en los eventos laborales, donde dice que solía tomar alrededor de cuatro copas, sino también cada vez que quería sentirse mejor, como después de una ruptura o cuando estaba especialmente estresada en el trabajo. Intentó ser más consciente de su consumo de alcohol—un método que había funcionado con la comida cuando quiso perder peso durante la pandemia—, pero dice que, aunque llevar un registro de su consumo la hizo más consciente de sus patrones, no le estaba ayudando a reducir tanto como deseaba.
“Luego, un día estaba desplazándome por TikTok y vi a una mujer hablando de su experiencia con la naltrexona,” dice Erica. “Ella dijo que tomó esta pastilla, luego tuvo una copa y, después, ya no quiso tomarse la segunda copa. No se identificaba como alcohólica ni se exigía demasiado a sí misma; simplemente estaba tomando el control de cuánto bebía, y eso realmente me habló.”
Erica obtuvo una receta de naltrexona en línea, una opción que ha ido ganando terreno en los últimos años, a medida que han surgido más empresas de telemedicina para ofrecer opciones discretas para obtener medicación para el AUD; tras más de siete meses, dice que su deseo de beber ha disminuido, y “terminar una copa durante toda la noche” se ha convertido en su nuevo estándar.
Si bien Erica logró controlar su consumo antes de que se convirtiera en un problema de salud serio, los problemas por consumo excesivo de alcohol son comunes—and mortales—in Estados Unidos: el uso excesivo de alcohol provoca unas 178,000 muertes al año, convirtiéndolo en una de las principales causas de muerte prevenible. Y, según los datos más recientes de la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud, más de 25 millones de estadounidenses de 12 años en adelante tienen un trastorno por uso de alcohol (AUD), definido como la incapacidad de detener o controlar el consumo a pesar de las graves consecuencias para la salud, las relaciones o la vida laboral. Sin embargo, según la misma encuesta, solo el 2,6% recibió medicación para tratar el AUD, incluyendo la naltrexona (el medicamento recetado con mayor frecuencia), así como la acamprosato y el disulfiram.
Más de 25 millones de estadounidenses de 12 años en adelante tienen trastorno por uso de alcohol… solo el 2,6% recibe medicación para gestionarlo.
En otras palabras, existe un medicamento seguro y ampliamente disponible que tiene el potencial de ayudar a millones de personas a reducir o dejar de beber por completo, salvando vidas y manteniendo a las familias unidas, pero solo una pequeña fracción de las personas que podrían beneficiarse lo ha utilizado.
Sin embargo, gracias a las redes sociales y a la popularidad de otro tipo de medicamento que corta ciertos antojos, eso podría cambiar.
¿Qué Es Exactamente la Naltrexona, y Cómo Funciona?
La naltrexona fue aprobada por la FDA por primera vez en 1984 para tratar a personas con adicción a los opioides. (Está relacionada con la naloxona, el fármaco en el spray nasal Narcan, que puede revertir una sobredosis de opioides.) El medicamento está cubierto por la mayoría de planes de seguro, dice el Dr. Joseph R. Volpicelli, M.D., Ph.D., director ejecutivo del Institute of Addiction Medicine y asesor principal de salud en Oar Health, una plataforma de telemedicina que educa a los pacientes y prescribe naltrexona. Cualquier médico con licencia, incluidos médicos de atención primaria, psiquiatras y proveedores de telemedicina, puede recetar el medicamento.
En 1994, después de que el Dr. Volpicelli y otros investigadores demostraran que la naltrexona podía reducir el consumo de alcohol en personas con adicción, la FDA aprobó la droga para tratar a personas con AUD.
La investigación continúa respaldando los beneficios: una revisión sistemática y un meta-análisis publicado en JAMA en 2023, que involucró a más de 20,000 participantes, confirmó que una dosis diaria de 50 mg de naltrexona puede ayudar a las personas con AUD a evitar volver al consumo, especialmente a beber en exceso.
El fármaco funciona bloqueando una de las vías cerebrales que hacen que el alcohol resulte placentero para las personas, dice Sarah Wakeman, M.D., directora médica de trastornos por uso de sustancias en Mass General Brigham y profesora asociada de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard.
“Cuando las personas beben alcohol, especialmente aquellas con riesgo de AUD, se libera opioides endógenos [químicos de la sensación de bienestar producidos en el cuerpo], que se unen a los receptores opioides en el cerebro,” explica Wakeman. “La naltrexona bloquea los receptores opioides, para que incluso si bebes, no obtienes el mismo efecto placentero.”
En otras palabras, puedes disfrutar el sabor de una copa de Chardonnay, pero no te sentirás obligado a vaciar la botella o incluso a rellenar tu vaso. “Ayuda a controlar el antojo, a silenciar el ruido en tu cabeza,” dice el Dr. Volpicelli. “Así no tienes que pensar en el alcohol todo el tiempo y, si tienes un desliz, no se convierte en una recaída total.”
Una Pastilla al Día o Solo Cuando la Necesitas
La Dra. Wakeman señala que la naltrexona puede ser un cambio de juego para las personas en todo el espectro del consumo de alcohol no saludable. Sin duda es una herramienta crucial para las personas con una adicción al alcohol: “Las señas de alarma del AUD son la pérdida de control sobre su consumo, a pesar de las consecuencias, y una obsesión mental en la que no puedes sacar de la cabeza la idea de beber,” afirma la Dra. Wakeman.
Estos fueron los síntomas que experimentó Jillian, una mujer de 46 años en Boston. Ella notó que su consumo de alcohol se descontroló tras su divorcio. “Cuando terminó mi matrimonio, caí en una profunda depresión y empecé a beber bastante para afrontarlo,” explica. En un momento llegó a beber una botella de vodka al día.
Después de que su médico le advirtió que su hígado estaba hinchado, Jillian asistió a reuniones de Alcohólicos Anónimos y trabajó con un terapeuta de reducción de daño (que ayuda a las personas a idear estrategias para reducir los efectos negativos de la adicción sin exigirles abandonar por completo). “Las cosas mejoraban durante un tiempo, pero luego ocurría algo y tenía que empezar de nuevo,” dice Jillian. “Sabía que si seguía bebiendo, ocurrirían cosas horribles, pero no creía que pudiera dejar de beber tras años de intentos y recaídas.”
Hace unos 18 meses, Jillian empezó a salir con alguien nuevo. Él buscó en internet para ver qué otras opciones existían para ella y le habló de la naltrexona. “A los pocos días de empezar la naltrexona, mis antojos cayeron muchísimo,” dice Jillian.
Después de un par de recaídas anteriores, cuando dejó de tomar el medicamento a diario, Jillian dice que ahora lleva nueve meses completamente sobria y ha podido cambiar con éxito a tomarla solo en días en que, por ejemplo, asiste a un evento de trabajo con barra libre. “Literalmente pensé que el alcohol me iba a matar, pero mi hígado está en excelente condición ahora,” dice. “La naltrexona fue la última pieza del rompecabezas que necesitaba para mantenerme sobria.”
La Dra. Wakeman señala que distintas personas usan la naltrexona de maneras diferentes, dependiendo de dónde se encuentren en su camino de sobriedad y sus objetivos. Las personas con AUD pueden tomar la pastilla todos los días, con la meta de evitar por completo beber o reducir el consumo excesivo. (También está disponible como inyección, administrada cada cuatro semanas en la consulta de un proveedor de salud.) Para estos casos, los expertos suelen recomendar usar el medicamento junto con terapia, grupos de apoyo y otros tratamientos psicosociales, explica la Dra. Wakeman.
Pero para quienes no están en el nivel de AUD clínico, o quienes descubren que su consumo es muy situacional y no desean tomar un medicamento todos los días, hay otra estrategia, conocida como el método Sinclair.
La Dra. Wakeman describe esto como tomar naltrexona según sea necesario, al menos una hora antes de asistir a un evento que pueda desencadenar el consumo, como en una fiesta o reunión festiva. Una dosis dura aproximadamente 24 horas, dice. Así es como la naltrexona puede ayudar a las personas que “o bien están bebiendo en atracones o bebiendo a un nivel que saben que no será saludable a largo plazo, y les cuesta reducir,” afirma la Dra. Wakeman.
En muchos de estos casos, permite a las personas tomar, por ejemplo, una copa de champán en una boda o una cerveza en un juego de béisbol sin atracones, dice la Dra. Wakeman.
¿Cuál Es el Truco de Tomar una Pastilla para el Uso del Alcohol?
En cuanto a los efectos secundarios de la medicación, el Dr. Volpicelli estima que entre el 20% y el 30% de los usuarios experimentan náuseas, dolores de cabeza o fatiga al inicio, pero esos efectos tienden a disminuir en una semana o dos.
En un momento, la medicación venía con una advertencia sobre su uso en pacientes con enfermedad hepática, pero la advertencia se eliminó en 2013 tras no hallar casos de que la droga causara o empeorara la enfermedad hepática. Un estudio de 2024 confirmó que la naltrexona es aún segura en pacientes con cirrosis.
“Sabemos que el alcohol es una toxina para el hígado y que absolutamente provoca problemas hepáticos, así que, sin duda, la naltrexona es más segura para esos pacientes que continuar bebiendo,” dice la Dra. Wakeman. “Incluso la usamos en pacientes con cirrosis en etapa terminal.”
Pero un factor importante es que debes estar comprometido a tomar las pastillas, y para algunas personas, los impulsos psicológicos o sociales para beber pueden ser demasiado fuertes: “A veces la gente es ambivalente respecto a dejar el alcohol,” dice el Dr. Volpicelli. “El lunes, después de un fin de semana malo, pueden decir: ‘Voy a tomar la naltrexona’, pero para el viernes, cuando sus amigos llaman y dicen: ‘Vamos a la fiesta’, pueden no estar tan motivados para tomarla.”
Por eso los expertos señalan que, en ideal, la naltrexona debería usarse junto con la terapia y grupos de apoyo para abordar los problemas subyacentes que han llevado a la adicción.
¿Por qué Tan Pocas Personas Toman Este Medicamento?
Aunque la naltrexona todavía es utilizada por una pequeña fracción de quienes podrían beneficiarse, hay señales de que eso está cambiando. “El clima ahora es muy distinto,” dice el Dr. Volpicelli, “y en los últimos años hemos visto un repunte de personas que lo usan. Más gente está dispuesta a salir y contar cómo la naltrexona les ayudó en su recuperación.”
Pero todavía hay mucho trabajo por hacer para que tanto el público como los médicos que los atienden vean la naltrexona como una opción, dice la Dra. Wakeman. “Uno de nuestros grandes retos es cerrar la brecha entre lo que sabemos, tras años y años de ciencia, que es efectivo, y llevarlo a la práctica clínica real,” comenta.
Los estudios sugieren que una gran parte del problema es que los médicos de atención primaria no siempre están al tanto de la seguridad y eficacia de la medicación, y la gran mayoría de pacientes que podrían usarla no acuden a especialistas en adicciones.
En una encuesta realizada por la Mayo Clinic y publicada en 2022, 146 internistas, especialistas en medicina familiar y psiquiatras respondieron preguntas sobre la naltrexona, y aunque el 23% la había recetado en los tres meses anteriores, quienes no lo habían hecho dijeron que o bien no conocían el uso de la medicación para el AUD o creían que debería usarse junto con programas de tratamiento formales con citas de seguimiento.
Otro problema es la forma en que nuestro país piensa sobre la adicción en general. “A pesar de que recientemente ha habido más atención a hablar de la adicción como una enfermedad, como sociedad, históricamente hemos abordado la adicción como un problema de mal comportamiento, de voluntad o de moralidad,” afirma la Dra. Wakeman.
En lugar de insistir en que las personas con adicción se las arreglen solas, dice la Dra. Wakeman, deberíamos decir: “Por supuesto, queremos facilitar que la gente beba menos y se mantenga en recuperación y no termine muriendo por fallo hepático.”
El modelo de Alcoholics Anonymous, que ha dominado la conversación sobre la adicción al alcohol en Estados Unidos durante casi un siglo, históricamente ha consistido en rendirse a una fuerza superior y mantener una sobriedad total, aunque la Dra. Wakeman dice que muchos de los grupos están cambiando ahora.
Después de un inicio difícil con un patrocinador “muy controlador”, Jillian encontró—y ahora coanfitriona—una reunión de AA más progresista, donde dice que comparte abiertamente que usa naltrexona. “El único requisito para que alguien esté en esta reunión es el deseo de dejar de beber,” afirma.
Aun así, puede haber sentido en el pasado de que usar la naltrexona era de alguna manera “hacer trampa,” y que la sobriedad total por pura voluntad era el resultado más noble. Sin embargo, una gran revisión publicada en 2020, que involucró 22 estudios y más de 4.000 pacientes, encontró que la investigación no respalda la abstinencia del 100% como único enfoque para tratar el AUD, y que beber de forma controlada acompañado de terapia puede ser un enfoque mejor para algunos.
“Si no se tiene educación sobre la naltrexona, hay un estigma que hace parecer que solo es para personas con un trastorno por uso de alcohol grave o solo para personas que tienen como objetivo la sobriedad total, y eso no podría estar más lejos de la verdad,” dice Ian Anderson, quien inició la empresa de telemedicina Sunnyside tras su propia experiencia de intentar controlar su consumo después de perder a su madre y a otros familiares por muertes relacionadas con el alcohol.
Pero la conversación ha empezado a cambiar, dicen tanto la Dra. Wakeman como el Dr. Volpicelli. Una razón es que la gente comparte sus experiencias en las redes sociales. Un TED Talk de la actriz de Babylon 5, Claudia Christian, sobre su experiencia con la naltrexona tiene más de 5 millones de visitas en YouTube, por ejemplo, mientras que también se pueden encontrar videos en TikTok donde la gente cuenta cómo la naltrexona les ayudó a reparar su relación con el alcohol.
Otra razón por la que más personas pueden enterarse de la naltrexona tiene que ver con el Efecto Ozempic. Con el aumento de estadounidenses que toman GLP-1 para perder peso, pasando de un 3% en 2024 a un 11% en 2026, las ideas antiguas sobre antojos de comida y manejo del peso han empezado a cambiar hacia un tema biológico en lugar de moral, y, con ello, las personas pueden pensar de manera diferente también sobre la adicción al alcohol.
“Las personas que toman GLP-1 hablan de cómo ayuda a eliminar el ruido, el antojo; una vez que empiezas, tienes dificultades para controlar cuánto comes,” dice el Dr. Volpicelli, quien señala que la naltrexona tiene un efecto similar con el alcohol. “La naltrexona desafía la idea fundamental de que la adicción es un defecto de carácter,” añade el Dr. Volpicelli. “No es mala voluntad ni un defecto de carácter. Tiene que ver con tu biología y aprendizaje, y es posible corregirlo.”
Cómo Obtener Ayuda
La conclusión es: ya sea que el alcohol afecte negativamente tu salud, tu trabajo o tu vida social, o simplemente sientas que necesitas ayuda para reducir su consumo, vale la pena conversar con tu médico sobre las opciones, incluida la naltrexona.
La Dra. Wakeman señala que la naltrexona no es perfecta (algunas personas pueden reaccionar de manera diferente debido a su genética o a sus patrones de consumo, y no puedes tomarla si estás con opioides para el alivio del dolor).
Si no funciona para ti, existen otros medicamentos en la caja de herramientas de la adicción, aunque la mayoría requieren más de una pastilla al día. Varias compañías de telemedicina, entre ellas Oar Health y SunnysideMed, ahora recetan y proporcionan naltrexona, junto con apoyo comunitario y asesoría.
Navegar por los momentos estresantes de la vida sin alcohol ha sido un ajuste para Erica, pero también ha sido revelador. “Es tan reconfortante darte cuenta de que, Oh, no necesito estar “ebrio” para sentirme cómodo,” dice. “Puedo hacer estas cosas completamente sobria, sentirme incómoda y nerviosa y, aun así, estar bien.”
