Asistir a una hora feliz casual, brindar con champán en una celebración, relajarse al final del día con una copa de vino: todos estos hábitos pueden parecer bastante inocuos, pero en realidad pueden acumularse cuando se trata del riesgo de cáncer relacionado con el alcohol.
Y eso es algo a lo que cada vez más personas podrían prestar mucha atención: según un nuevo estudio que busca destacar las propiedades carcinogénicas del alcohol, las muertes por cáncer relacionadas con el alcohol se han duplicado desde 1990.
Conozca a los expertos: el Dr. Gilberto Lopes, M.D., M.B.A., F.A.S.C.O., autor principal del estudio y jefe de oncología médica en el Sylvester Comprehensive Cancer Center de la University of Miami Miller’s School of Medicine; y el Dr. Chinmay Jani, M.D., autor correspondiente del estudio y oncólogo médico en el Sylvester Comprehensive Cancer Center.
“Durante décadas, los mensajes públicos han enfatizado mucho más los peligros de conducir bajo los efectos del alcohol, la adicción y las enfermedades hepáticas que el cáncer relacionado con el alcohol,” explica el Dr. Gilberto Lopes, M.D., M.B.A., F.A.S.C.O., autor principal del estudio y jefe de oncología médica en el Sylvester Comprehensive Cancer Center de la University of Miami Miller’s School of Medicine. “Por eso, muchas personas saben que el alcohol puede dañar el hígado, pero nunca se les ha dicho con claridad que el alcohol en sí mismo es un carcinógeno.”
Aunque las muertes por cáncer de hígado relacionadas con el alcohol sí mostraron el mayor incremento, los resultados muestran que otros órganos también están en riesgo. El estudio, que fue publicado en The Lancet, también resaltó un aumento en los casos de cáncer colorrectal, de mama, de esófago, de páncreas y otros cánceres atribuibles al alcohol.
Entonces, ¿qué significa eso para ti y tu hábito de la hora feliz? A continuación, los autores del estudio y los oncólogos comparten más sobre los hallazgos y cómo puedes protegerte.
Qué significan los hallazgos
En conjunto, los casos anuales de cáncer relacionado con el alcohol se duplicaron más de dos veces, pasando de alrededor de 11.400 en 1990 a más de 23.100 en 2023. Los adultos mayores fueron responsables de una gran parte del incremento de la mortalidad—las personas mayores de 55 años representaban 19 de cada 100.000 muertes por cáncer relacionadas con el alcohol, frente a 2,4 de cada 100.000 entre las personas de 20 a 54 años.
Los hallazgos también sugieren que, aunque las muertes por cáncer en general están disminuyendo, los casos relacionados con el alcohol no están experimentando esa misma caída. Por ejemplo, la mortalidad global por cáncer en mujeres cayó alrededor de un 29% durante ese período de 33 años, pero la caída de las muertes por cáncer atribuido al alcohol fue mucho menor: cayó solo alrededor del 17%. En hombres, los hallazgos fueron aún más marcados: la mortalidad total por cáncer cayó un 34% de 1990 a 2023, pero las muertes por cáncer atribuidas al alcohol solo disminuyeron un 14%.
Una cosa a tener en cuenta: este estudio no está diciendo que las tasas de cáncer, en general, se hayan duplicado, ni que tu riesgo ahora sea el doble, afirma el Dr. Chinmay Jani, M.D., autor correspondiente del estudio y oncólogo médico del Sylvester Comprehensive Cancer Center. Otros factores, como el crecimiento poblacional y el envejecimiento, probablemente expliquen parte del aumento, añade. Y el cáncer también tiene un largo período de latencia, señala, lo que significa que muchas de las muertes que vemos hoy pueden reflejar patrones de consumo y exposición acumulada durante décadas.
La constante en todas estas conclusiones es que muchos casos de cáncer podrían haber sido prevenidos. “En conjunto, la mortalidad por cáncer ha caído sustancialmente gracias a mejoras en la prevención, la detección y el tratamiento, pero la mortalidad atribuible al alcohol no ha disminuido en la misma medida y ha aumentado en algunos grupos”, dice el Dr. Jani. “Esto significa que el alcohol ahora representa una mayor proporción de la carga de cáncer que queda.”
Cómo el alcohol afecta a otros órganos además del hígado
El etanol, el ingrediente activo del alcohol, se convierte en acetaldehído, un compuesto carcinogénico que puede dañar el ADN, aumentar el estrés oxidativo e interferir con la reparación del ADN, explica el Dr. Lopes. También puede promover la inflamación crónica y afectar las vías hormonales, dos factores que pueden contribuir al desarrollo del cáncer.
El Dr. Lopes añade que diferentes órganos se ven afectados por el alcohol de distintas maneras. Por ejemplo, los tejidos de la boca, la garganta y el esófago están directamente expuestos al alcohol y al acetaldehído. El consumo de alcohol puede aumentar los niveles de estrógeno e influir en las vías dependientes de esta hormona, lo que puede favorecer el desarrollo del cáncer de mama. Se entiende menos la relación entre el alcohol y el cáncer de páncreas, señala el Dr. Lopes, lo que merece más investigación.
¿Cuánto alcohol es seguro beber?
“Para la prevención del cáncer, no existe una cantidad de alcohol que podamos considerar completamente libre de riesgo”, dice el Dr. Lopes. “En general, el riesgo de cáncer aumenta con la cantidad consumida, pero para algunos cánceres, especialmente el de mama, se ha observado un mayor riesgo incluso con niveles de consumo relativamente bajos.”
En otras palabras, no hay un umbral mágico para prevenir el cáncer, aparte de abstenerse del alcohol. Hablando con realismo, menos siempre es mejor, señala el Dr. Lopes. “Para alguien que bebe regularmente, reducir la cantidad de bebidas y la frecuencia de consumo es un paso razonable”, dice. “Esto no se trata de prohibiciones ni de decir a los adultos cómo vivir. Se trata de una elección informada: la gente merece saber que el cáncer es uno de los riesgos asociados con el consumo de alcohol.”
La conclusión
“La mayoría de las personas sabe que el alcohol puede dañar el hígado. Pocas se dan cuenta de que también puede provocar cáncer,” afirma el Dr. Lopes. “Cambiar esa conciencia es una de las oportunidades más simples que tenemos en la prevención del cáncer.”
Y, lo más importante, nunca es tarde para reducir. “Alguien en sus 50, 60 o 70 años no debería pensar: ‘ya llevo décadas bebiendo, así que ya no importa’,” añade el Dr. Lopes. “Lo que hagamos a partir de hoy sigue importando.”
