- Un nuevo estudio encontró que 300 mg de cafeína no tuvo efecto en el rendimiento cognitivo de los participantes.
- Aunque estudios anteriores han encontrado que la cafeína puede ser útil, otros factores como la cronobiología de los participantes, su consumo habitual de cafeína y otros factores de confusión podrían haber influido.
- Los expertos explican por qué la cronobiología podría influir en los resultados.
Cada día, millones de estadounidenses toman una taza de café —o té, o matcha, u otra bebida con cafeína— para empezar su jornada. Y muchos creen que marca una diferencia significativa, ya sea para obtener energía física para realizar trabajos manuales o para mantener la concentración necesaria en un trabajo de escritorio.
Pero, aunque los expertos coinciden en que la cafeína tiene un efecto claro en ciertos escenarios, un creciente cuerpo de investigaciones sugiere que es más complejo de lo que parece a simple vista: existe consenso en que la cafeína puede mejorar funciones cognitivas básicas, como el tiempo de reacción, pero no está tan claro si ayuda con funciones más complejas.
Un nuevo estudio publicado en Nutrients se propuso investigar el efecto de la cafeína en funciones cognitivas de nivel superior y descubrió que, cuando se administra por la mañana con una hora de antelación a las pruebas, la cafeína no mejoró el rendimiento cognitivo ni la agilidad reactiva. “La cafeína tampoco afectó de manera significativa el ánimo, la fatiga, la alerta, los síntomas de abstinencia o las temperaturas centrales y de la piel”, afirma João Agulhari, B.Sc., coautor del estudio e investigador de posgrado en ciencias del deporte y del ejercicio en la Liverpool John Moores University.
Entonces, ¿significa que tu hábito de café en realidad no te ayuda a afrontar la bandeja de entrada? A continuación, los expertos lo desglosan.
Conozca a los especialistas: João Agulhari, B.Sc., coautor del estudio e investigador de posgrado en ciencias del deporte y del ejercicio en la Liverpool John Moores University; Kenneth Lee, M.D., director médico del Centro de Trastornos del Sueño en UChicago Medicine.
¿Qué encontró el estudio?
Los investigadores reclutaron a 51 hombres activos de forma recreativa, entre 18 y 30 años. Todos los participantes consumían regularmente menos de 150 mg de cafeína en promedio —una distinción clave, ya que parte de los efectos de la cafeína podrían deberse a la mitigación de los síntomas de abstinencia. También solían acostarse entre las 22:00 y las 23:30 y despertarse entre las 6:00 y las 7:30, y aceptaron estandarizar su horario de sueño la noche previa a las pruebas.
Esto permitió a los investigadores garantizar que los resultados no se viesen influenciados por los ritmos circadianos individuales de los participantes. “Estudios previos también han diferido considerablemente en el control del sueño, la hora del día, la ingesta habitual de cafeína, la familiarización y los efectos de placebo”, explica Agulhari. “Queríamos examinar la cafeína bajo condiciones de la mañana temprano, muy estandarizadas.”
Los dividieron en tres grupos: a unos se les administraron 300 mg de cafeína una hora antes de las pruebas, a otros se les dio un placebo una hora antes de las pruebas y a otros no se les dio nada antes de las pruebas. Las pruebas que se aplicaron buscaban evaluar aprendizaje, memoria, velocidad de procesamiento, habilidades visuo-motoras, atención selectiva, habilidades de toma de decisiones y agilidad reactiva.
Tras analizar los datos, los investigadores concluyeron que no había diferencias significativas entre quienes recibieron cafeína y quienes recibieron placebo o ninguna pastilla. “Es importante señalar que esto no significa que la cafeína nunca pueda afectar el rendimiento cognitivo o de la agilidad”, dice Agulhari. “Significa que, en hombres jóvenes, físicamente activos y que consumen cafeína con poca frecuencia, esta dosis no proporcionó un beneficio medible durante nuestro protocolo estandarizado de la mañana.”
En el artículo, los investigadores sugieren que controlar la cronobiología de los participantes, junto con otros aspectos como el consumo regular de cafeína, podría explicar parcialmente por qué este estudio no encontró un efecto, mientras que estudios anteriores sí lo hicieron. “En ciertas circunstancias, la cafeína podría más bien revertir la pérdida de sueño, el abstinencia o un nivel de alerta inusualmente bajo, en lugar de mejorar el rendimiento por encima de una línea base bien descansada y estandarizada”, afirma Agulhari.
Además, este estudio se propuso evaluar tareas cognitivas de orden superior, en lugar de tareas de orden inferior, que podrían verse más afectadas por la cafeína. “La cafeína puede, por tanto, ser más eficaz cuando el rendimiento está limitado por la somnolencia o la alerta reducida. Sin embargo, hacer que alguien se sienta más despierto no mejora necesariamente la integración compleja de la información necesaria para la función ejecutiva o la toma de decisiones”, dice Agulhari. “Estas tareas también pueden depender de un nivel óptimo de arousal, más que de simplemente más excitación.”
¿Por qué podría influir la cronobiología en los resultados del estudio?
Además de afectar los sistemas endocrino, gastrointestinal, cardíaco y otros, “la cronobiología y nuestro ritmo circadiano desempeñan un papel crucial en la cognición y el funcionamiento ejecutivo”, afirma Kenneth Lee, M.D., director médico del Sleep Disorders Center en UChicago Medicine. Al reclutar participantes cuyas ritmos circadianos eran aproximadamente promedios —ni extremadamente noctámbulos ni madrugadores extremos, sino alguien en el medio—, los investigadores pudieron eliminar una variable potencialmente confusa. “Aquellos que podrían haber estado en alguno de los extremos del espectro podrían haber mostrado una mayor variabilidad en su respuesta a la cafeína”, explica el Dr. Lee.
Esto se debe a que la cafeína actúa bloqueando receptores en el cerebro para una sustancia llamada adenosina, y los noctámbulos extremos y madrugadores extremos pueden tener niveles diferentes de esa sustancia, que “se acumulan cuanto más despiertos estás y se suprimen durante el sueño”, explica el Dr. Lee.
¿Cuál es la conclusión?
Aún no deseches esa taza de café. Agulhari subraya que este estudio es solo una pieza de un conjunto de cuatro investigaciones realizadas por el mismo equipo, cada una explorando cómo la cafeína afecta el rendimiento físico o cognitivo —una de las cuales encontró una mejora en la fuerza entre quienes habían consumido cafeína.
“Considerar la serie en su conjunto es importante porque los efectos de la cafeína parecen ser específicos al tipo de rendimiento que se evalúa,” afirma. “Encontrar que no hay beneficio para la cognición o la agilidad reactiva no significa que la cafeína no pueda beneficiar otros aspectos del rendimiento físico.”
Además, es importante recordar que los participantes del estudio procedían de un grupo muy específico y se evaluaron en condiciones muy concretas. “Las respuestas podrían diferir en mujeres, en deportistas de élite, en personas con un consumo habitual de cafeína más alto, en distintos tipos de cronotipos o en individuos evaluados tras desayunar”, dice Agulhari.
