- Una dieta que contiene 28% o más de alimentos ultraprocesados podría aumentar su riesgo de demencia, según un estudio.
- Las investigaciones muestran que los alimentos ultraprocesados pueden aumentar los niveles de inflamación en el cerebro, lo que contribuye a la demencia.
- Los expertos explican si deberías reducir o evitar estos alimentos.
Si bien factores como la edad y la historia familiar juegan papeles importantes en el riesgo de enfermedades crónicas, también la dieta puede desempeñar un papel poderoso. Por ejemplo, un estudio encontró que una dieta rica en alimentos procesados aumenta el riesgo de demencia. Aquí, descubre exactamente qué mostró la investigación, además de si deberías hacer cambios en tu dieta para proteger la salud de tu cerebro a medida que envejeces.
Conoce a los expertos: Jackie Newgent, R.D.N., C.D.N., una nutricionista culinaria orientada a las plantas y dietista y autora de The Clean & Simple Diabetes Cookbook; Amit Sachdev, M.D., director de la división de medicina neuromuscular en la Universidad Estatal de Michigan.
El estudio, publicado en JAMA Neurology, siguió a 10,775 personas durante 10 años. Los participantes incluyeron hombres y mujeres, con una edad promedio de 51 años. Los participantes completaron un cuestionario de frecuencia alimentaria y reportaron su ingesta calórica durante el estudio. Al final del periodo de 10 años, se evaluaron cambios en el rendimiento cognitivo a lo largo del tiempo mediante varias pruebas relacionadas con la cognición.
Los investigadores determinaron que quienes obtenían 28% o más de sus calorías de alimentos ultraprocesados tenían un mayor riesgo de demencia. En una dieta promedio de 2,000 calorías, esto equivale a solo 400 calorías diarias provenientes de alimentos ultraprocesados, lo cual no es mucho.
Este no es el primer estudio que establece una conexión entre los alimentos ultraprocesados y preocupaciones de salud más amplias, y probablemente no será el último. Los investigadores han descubierto que los alimentos ultraprocesados conducen al cáncer, a la muerte prematura y a enfermedades del corazón. Y desde que se publicó este estudio, otros han vinculado los alimentos ultraprocesados con la demencia. Más notable aún, una investigación publicada a principios de este año en el American Journal of Public Health encontró que las personas que consumían la mayor cantidad de alimentos ultraprocesados a diario tenían un 58% más de riesgo de desarrollar demencia y un 46% más de riesgo de deterioro cognitivo en comparación con quienes comían la menor cantidad de estos alimentos.
¿Qué son los alimentos ultraprocesados y cómo afectan la salud?
El estudio definió los alimentos ultraprocesados como “formulaciones industriales de sustancias alimentarias (aceites, grasas, azúcares, almidón y aislados de proteína) que contienen poco o nada de alimentos integrales y que típicamente incluyen saborizantes, colorantes, emulsificantes y otros aditivos cosméticos.”
En general, “si un alimento es fácil, barato, está envasado y dura en el estante durante años, o incluye colores artificiales o sabores o aditivos sintéticos, podría ser un alimento ultraprocesado,” dijo Jackie Newgent, R.D.N., C.D.N., una nutricionista culinaria centrada en plantas y dietista, y autora de The Clean & Simple Diabetes Cookbook. “Son formulaciones o sustancias manufacturadas, como aislados de proteína, aceites refinados y azúcares y almidones procesados, en los que queda poco valor de alimento integral.”
Algunas ejemplos de alimentos ultraprocesados, según Newgent, incluyen:
- Bebidas azucaradas
- Galletas envasadas
- Cereales de desayuno hechos con granos refinados
- Chips o pretzels de merienda hechos con granos refinados
- Carnes rojas procesadas, como tocino y perros calientes
Los alimentos ultraprocesados suelen ser menos saludables que los alimentos frescos, dijo Amit Sachdev, M.D., director de la división de medicina neuromuscular en la Universidad Estatal de Michigan.
Parte del problema es que podrías estar menoscabando tu salud por lo que no estás obteniendo, dijo Newgent. “Una preocupación no es que de vez en cuando disfrutes de algunos alimentos ultraprocesados en tu plan de alimentación; es si los consumes en lugar de alimentos íntegros y ricos en nutrientes, y si los comes de forma constante a lo largo del tiempo.”
¿Cómo contribuyen los alimentos ultraprocesados al riesgo de demencia?
A partir de estudios previos, “la ingesta regular de alimentos ultraprocesados parece estar asociada con un aumento de la inflamación en el cerebro”, explicó Newgent. La investigación muestra que la inflamación cerebral es un factor clave que contribuye a la demencia, que no es una enfermedad específica, sino un término general para la dificultad para recordar, pensar o tomar decisiones, lo que interfiere con las actividades diarias. La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia. Además, los alimentos ultraprocesados son los que más inflaman; investigaciones en The American Journal of Medicine revelaron que una mayor ingesta de alimentos ultraprocesados se vinculó directamente a niveles más altos de proteína C reactiva, un marcador clave de inflamación.
En última instancia, el mejor vínculo que tenemos entre el riesgo de demencia y la dieta es a través del bienestar general, afirmó el Dr. Sachdev. “Un cuerpo sano conduce a un cerebro sano.” Y, una dieta que incluya alimentos frescos suele estar mejor balanceada y ser más nutritiva, añadió.
La conclusión
“Lo que comes realmente importa, tanto para el cerebro como para el cuerpo,” afirmó el Dr. Sachdev. Pero, como explicó Newgent, sabemos que nadie es perfecto. “Si no comes ningún alimento ultraprocesado, eso es increíble,” señaló. “Sin embargo, el consejo más realista para la mayoría es limitar, no eliminar, los alimentos ultraprocesados.” En términos generales, sabe que ocasionalmente puedes disfrutar de un puñado de pretzels de grano refinado o de patatas fritas; pero la clave es un puñado, no un cuenco entero, y de forma ocasional, no diaria, dijo Newgent.
Al final, todo se resume en equilibrio. Pero este enfoque subraya lo vital que es una alimentación saludable para cada parte de nuestro cuerpo—especialmente para nuestro cerebro. En cuanto a futuros estudios, el Dr. Sachdev explicó: “necesitamos entender mejor qué es tóxico para el cerebro y el cuerpo, para poder ayudar a eliminarlo.”
