Los términos “Alzheimer” y “demencia” se utilizan a menudo indistintamente en la conversación cotidiana. Pero los expertos señalan que existen diferencias entre la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia. Aunque la enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia, hay varios otros tipos que conviene conocer.
“Muchas personas creen que son intercambiables, pero hay diferencias,” explica Claire Sexton, D.Phil., la líder de programas ejecutivos nacionales de Brain Health en la American Heart Association.
Conozca a los Expertos: Archana Koganti, M.D., neuróloga certificada por la junta con Wellstar Health Systems; Claire Sexton, D.Phil., la líder de programas ejecutivos nacionales de Brain Health en la American Heart Association; Zaldy S. Tan, M.D., M.P.H., director del Cedars-Sinai Health System Memory and Aging Program; Douglas Scharre, M.D., el director médico del Center for Cognitive and Memory Disorders en The Ohio State Wexner Medical Center.
“La pérdida de memoria episódica es el primer y, por lo general, el síntoma más destacado de la enfermedad de Alzheimer,” explica Archana Koganti, M.D., neuróloga certificada por la junta en Wellstar Health Systems. También señala que, en ciertos otros tipos de demencia, los síntomas tempranos tienden a ser velocidades de procesamiento más lentas, cambios de conducta y de personalidad, y disfunción espacial, en lugar de la pérdida de memoria.
A continuación, los expertos explican las diferencias clave entre la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia y qué hacer si te preocupa algún síntoma en ti mismo o en un ser querido.
Demencia vs. enfermedad de Alzheimer
“La demencia es un término paraguas para una gama de enfermedades que se caracterizan por el deterioro cognitivo, y la enfermedad de Alzheimer es, dentro de ese paraguas, el tipo más común de demencia.” dice Zaldy S. Tan, M.D., M.P.H., director del Cedars-Sinai Health System Memory and Aging Program. Así que, si bien están relacionados, no son términos intercambiables. La demencia en su conjunto es complicada porque “no existe un cuestionario que puedas completar y decir: ‘Oh, tengo este tipo de demencia’,” afirma el Dr. Tan. “Es muy complejo y las presentaciones varían de una persona a otra, así que si tienes dos personas y ambas tienen la enfermedad de Alzheimer, su presentación puede ser bastante diferente.”
Tipos de demencia
Se estima que entre el 60 y el 70% de las personas con demencia tienen la enfermedad de Alzheimer, según la Organización Mundial de la Salud. Sin embargo, el 30 al 40% restante de los casos de demencia se componen de una amplia variedad de condiciones. Por ejemplo, existe la demencia vascular, la demencia por cuerpos de Lewy, la demencia frontotemporal, la demencia traumática, la demencia asociada a una enfermedad infecciosa e incluso la demencia relacionada con el consumo de alcohol, por mencionar algunas. “Cada una de estas tiene luego una firma única en el cerebro—sus propios signos distintivos y progresión y síntomas—, pero también pueden ocurrir juntas a veces, por lo que hay patología mixta,” señala Sexton. La demencia es simplemente un término paraguas que se refiere a cualquier condición que afecte la cognición, pero hay muchas condiciones que pueden obstaculizar la capacidad cerebral. La enfermedad de Alzheimer es la más común.
“Los fármacos aprobados por la FDA que tenemos son principalmente para la demencia por Alzheimer porque es el tipo de demencia más común y el que más ha sido investigado,” explica el Dr. Tan. “Para otras formas de demencia—como la demencia por cuerpos de Lewy, la demencia frontotemporal, demencia asociada a Parkinson—realmente no existe un medicamento específico aprobado por la FDA.” Sin embargo, afirma, a una persona diagnosticada con otra forma de demencia puede seguir recetándose un fármaco diseñado para tratar la enfermedad de Alzheimer. “La razón es que la Alzheimer puede coexistir con otras formas de demencia y tratarla con estos medicamentos puede ayudar a la memoria o al razonamiento en general de la persona,” dice el Dr. Tan.
Cómo es diferente la Alzheimer
En sus inicios, la enfermedad de Alzheimer tiende a afectar más a tu aprendizaje y memoria que otros tipos de demencia, que podrían incidir más en tu planificación o en el lenguaje. En el cerebro de una persona con la enfermedad de Alzheimer hay acumulaciones (a menudo llamadas placas) de fragmentos de la proteína beta amiloide entre las neuronas, así como enredos de la proteína tau dentro de las células. Los científicos no saben con exactitud cómo estas placas y enredos contribuyen a la enfermedad de Alzheimer, pero algunos creen que alteran la comunicación entre las neuronas e interfieren con los procesos celulares normales, según la Alzheimer’s Association. A medida que la enfermedad progresa y se ve afectada una mayor parte del cerebro, una persona puede experimentar cambios de comportamiento, confusión, delirios y dificultad para hablar o caminar. Otros tipos de demencia pueden progresar de forma diferente, dependiendo de qué partes del cerebro se vean afectadas.
Dónde encaja el deterioro cognitivo leve
Diagnosticar y determinar el tipo de demencia que tiene una persona también puede resultar complicado porque algunas personas no presentan demencia completa: tienen lo que los médicos llaman deterioro cognitivo leve, o DCL. Con la demencia, a menudo necesitas que otras personas realicen actividades por ti que antes podías hacer por ti mismo (como pagar facturas o encender la televisión), pero con el DCL aún puedes hacer esas cosas, aunque necesites un poco de indicaciones, dice Douglas Scharre, M.D., director médico del Center for Cognitive and Memory Disorders en The Ohio State Wexner Medical Center. (“Tu factura de cable vence pronto—deberías entrar en línea y pagarla.” “Haz clic en el control remoto negro antes del gris para ver la tele.”) “Así que eres olvidadizo, eres menos eficiente y quizá necesitas pistas verbales, pero aún puedes realizar la función tú mismo—eso es el DCL,” dice el Dr. Scharre.
Qué hacer si te preocupa la memoria
Si sospechas que estás experimentando señales de advertencia de la demencia (como perderse en un lugar familiar, olvidar cosas o dejar de asistir a eventos sociales con regularidad), lo primero que debes hacer es acudir a un médico. El Dr. Scharre recomienda pedir una evaluación cognitiva en tu revisión física anual para que tus resultados puedan compararse año tras año y así identificar y abordar cualquier deterioro de inmediato—tal como una colonoscopia, un control de la presión arterial o un examen de colesterol.
“Como con cualquier condición médica, por lo general, cuanto antes se identifique, más opciones de tratamiento tendrás y, por lo general, mejor te irá,” dice. “Algunas formas de demencia tienen causas tratables, mientras que otras, como la enfermedad de Alzheimer, también son tratables, solo que no reversibles ni curables. Ese nuevo medicamento aprobado por la FDA para la Alzheimer, por ejemplo, solo funciona en la etapa de deterioro cognitivo leve—ahí es donde está su punto fuerte, y si empiezas a tener incluso un poco más que demencia leve, ya no es útil.”
Tu médico probablemente empezará con un historial médico detallado y realizará una evaluación cognitiva que ayuda a identificar qué áreas del cerebro (tales como las responsables de la memoria, el lenguaje o la toma de decisiones) están siendo afectadas. El médico también llevará a cabo un examen neurológico físico para evaluar cosas como reflejos, habilidades motoras, capacidad sensorial, equilibrio, coordinación y función nerviosa. Además, “podrías realizarte una resonancia magnética del cerebro o alguna neuroimagen que puede mostrar cosas como inflamación, accidentes cerebrovasculares y tumores y cosas por el estilo,” dice el Dr. Scharre. Por último, señala que los análisis de sangre ayudarán a determinar si los riñones, el hígado y la tiroides están funcionando adecuadamente y si tus niveles de vitamina B12 son adecuados. “Juntando todas esas cosas, usualmente el diagnóstico es bastante claro si tienes experiencia y conocimiento de estas diferentes condiciones,” dice el Dr. Scharre.
Cómo prevenir la demencia
Solo porque tu madre o hermano haya desarrollado una forma de demencia, eso no significa que tú estés destinado a desarrollarla también. “La buena noticia es que hay cosas que podemos hacer en nuestra vida para reducir nuestro riesgo,” dice Sexton. “Mantente activo—físicamente activo, cognitivamente activo y socialmente activo—y reduce los factores de riesgo cardiovasculares. Otros factores de riesgo conocidos para la demencia incluyen la obesidad, la hipertensión y la diabetes, así que vigilar y manejar esas condiciones puede ayudar.” Por supuesto, no hay garantía, pero es sensato hacer todo lo posible ahora para disminuir la probabilidad de que sufras demencia más adelante.
“Este es un área de investigación sumamente activa,” afirma Sexton. Ella señala que hay grandes descubrimientos en el horizonte en áreas como pruebas diagnósticas de sangre para la demencia, factores de riesgo modificables como la contaminación del aire y factores de riesgo que varían entre diferentes poblaciones de personas. Así que mantente atento a las noticias y consulta estos sitios para ver si tú o un ser querido califican para participar en estudios de investigación.
- Alzheimer’s Association
- Alzforum
- The U.S. National Library of Medicine
- The BrainHealth Project by the University of Texas at Dallas
