Muchas personas piensan automáticamente en la enfermedad de Alzheimer cuando oyen la palabra “demencia.” Aunque el Alzheimer es el tipo más común, existen varios tipos de demencia. A continuación, los médicos explican los diferentes tipos de demencia.
“La demencia significa que el cerebro no funciona bien—hay tipos tratables, tipos reversibles y tipos para los que tenemos opciones limitadas,” dice Douglas Scharre, M.D., director médico del Centro de Trastornos Cognitivos y de la Memoria en la Universidad Estatal de Ohio.
Conozca a los Expertos: Douglas Scharre, M.D., director médico del Centro de Trastornos Cognitivos y de la Memoria en la Universidad Estatal de Ohio; Rebecca Edelmayer, Ph.D., neurocientífica y vicepresidenta de compromiso científico para la Alzheimer’s Association; Elise Caccappolo, Ph.D., profesora de neuropsicología y directora del servicio de neuropsicología del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia
Incluso con formas no reversibles y degenerativas de demencia, hay motivos para la esperanza: “Estamos aprendiendo mucho sobre el Alzheimer y sobre todos los tipos de demencia,” dice Rebecca Edelmayer, Ph.D., neurocientífica y vicepresidenta de compromiso científico para la Alzheimer’s Association. “Hay una gran cantidad de investigación impresionante en curso con nuevas pruebas diagnósticas, detección temprana, tratamientos futuros—incluso posibles estrategias preventivas.”
Si usted cree que usted o un ser querido está experimentando síntomas de cualquier tipo de demencia, es importante consultar a un profesional de la salud. Para evaluar qué tipo de demencia (o mezcla de demencias) tiene un paciente, un médico generalmente recopila información tanto del paciente como de la familia sobre la colección de síntomas, cuándo comenzaron a aparecer y cómo están progresando, dice Elise Caccappolo, Ph.D., profesora de neuropsicología y directora del servicio de neuropsicología en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia. También pueden enviar al paciente a pruebas de sangre, una RM o una TC.
A continuación, los expertos explican qué saber sobre los diferentes tipos de demencia y los síntomas que suelen acompañarlos.
1. Enfermedad de Alzheimer
Qué es: la causa más común de demencia, el Alzheimer afecta a un estimado del 60 a 80% de todas las personas con demencia. La enfermedad, que se cree causada por placas y enredos neurofibrilares que se forman en el cerebro, destruye tanto las células cerebrales como las conexiones entre ellas, y puede comenzar a desarrollarse años antes de que aparezcan los síntomas. La mayoría de las personas con Alzheimer comienzan a experimentar síntomas en sus 60 o 70 años, o incluso más tarde, pero en casos raros, los síntomas pueden aparecer a una edad más temprana. Una característica distintiva del Alzheimer es una progresión constante de los síntomas durante varios años, dice Caccappolo.
Síntomas: Como dice el Dr. Scharre, el Alzheimer se trata de “memoria, memoria, memoria.” En las etapas tempranas del Alzheimer, conocidas como deterioro cognitivo leve, las personas experimentarán olvidos, repetirse cosas muchas veces, a menudo en la misma conversación, y serán incapaces de retener nueva información. También pueden confundirse al tratar de realizar tareas simples, o perderse al caminar o al conducir en una zona familiar.
A medida que la enfermedad avanza, pueden confundirse sobre la hora del día, tener dificultades para seguir una conversación y olvidar los nombres de amigos y familiares. Con el tiempo, perderán la capacidad de hablar, caminar y comer por su cuenta.
Para más información: Alzheimer’s Association
2. Demencia vascular
Qué es: La demencia vascular se considera el segundo tipo de demencia más común, representando alrededor del 15 al 20% de los casos en Norteamérica y Europa (los números son ligeramente mayores en Asia). La demencia vascular ocurre cuando se bloquea el flujo de sangre hacia una parte del cerebro, privando a las neuronas del oxígeno y dañando o acabando con esas células. Esto suele ocurrir después de un ictus mayor o una serie de ictus pequeños (conocidos como ataques isquémicos transitorios, o TIAs), o puede deberse a una hemorragia cerebral o al estrechamiento de los vasos sanguíneos debido a hipertensión arterial, diabetes o aterosclerosis (cuando las arterias se tapan con grasa, colesterol y otras sustancias). Las personas mayores de 65 años son las más afectadas, y el riesgo aumenta con la edad. Es común presentar una mezcla de Alzheimer y demencia vascular, dice Edelmayer.
Síntomas: Los síntomas varían dependiendo de la gravedad del accidente cerebrovascular y de la zona del cerebro afectada. Los síntomas tempranos pueden incluir dificultades con el lenguaje, incapacidad para prestar atención, estallidos emocionales inapropiados y mala planificación y juicio. En etapas posteriores pueden aparecer pérdida de memoria, confusión, deterioro de las habilidades motoras, depresión, pérdida del control de la vejiga e incluso alucinaciones.
Una característica clave de la demencia vascular es que, en lugar de la progresión constante del Alzheimer, los síntomas pueden aparecer de forma repentina, en una progresión “por pasos”, dice Caccappolo, con cada TIA provocando la aparición de nuevos síntomas que luego se estabilizan durante un tiempo, empeorando tras el siguiente evento vascular.
Para más información: American Stroke Association
3. Demencia por cuerpos de Lewy
Qué es: La demencia por cuerpos de Lewy (DCL) afecta a unos 1,4 millones de estadounidenses, la mayoría mayores de 50 años. Mucha gente conoció la enfermedad cuando se descubrió que Robin Williams sufría de DCL no diagnosticada antes de su muerte. En este tipo de demencia, una proteína llamada alfa-sinucleína forma agrupaciones llamadas cuerpos de Lewy, que se acumulan en las células nerviosas en la zona del cerebro responsable de la memoria, el control motor y el pensamiento. La DCL está relacionada con la enfermedad de Parkinson, en la que las proteínas de alfa-sinucleína se acumulan primero en la parte del cerebro que controla el movimiento y pueden propagarse con el tiempo a las áreas responsables de la memoria y la cognición.
Síntomas: Los síntomas pueden depender de dónde en el cerebro se formen primero los cuerpos de Lewy. Una de las señas distintivas de la demencia por cuerpos de Lewy son las alucinaciones visuales y las ideas delirantes: las personas pueden reportar ver cosas que no están allí. También pueden actuar durante sus sueños. La enfermedad también afecta la memoria, la capacidad de planificar actividades y procesar información, la atención y la alerta.
A medida que la DCL progresa, el paciente también puede sufrir de los síntomas físicos de la enfermedad de Parkinson, como rigidez muscular, temblores y dificultad para caminar. Los estados de ánimo y la conciencia fluctúan ampliamente, dice Caccappolo. “Puede haber días realmente buenos y días muy malos”, dice. “Algunos días la persona puede parecer casi normal, otros días está muy fuera de sí. Los cambios pueden variar de un día a otro o incluso dentro de un mismo día.”
Para más información: Lewy Body Dementia Association
4. Demencia frontotemporal
Qué es: La demencia frontotemporal (DFT) es menos común, afectando a 60,000 estadounidenses por año, sin embargo, es el tipo de demencia más común en personas menores de 60 años, según la Association for Frontotemporal Degeneration. Hay varios tipos diferentes de demencia que caen bajo la categoría frontotemporal (DFT), pero lo que comparten es que distintas proteínas atacan los lóbulos frontal y temporal del cerebro, que son responsables del comportamiento, del lenguaje y de la función motora.
Síntomas: Como la DFT comienza en el lóbulo frontal, que es responsable del estado de ánimo y el comportamiento, la persona a menudo se vuelve agresiva o apática, muestra falta de empatía, puede usar un lenguaje inapropiado e incluso comportarse sexualmente. Debido a esto, la DFT suele confundirse con un trastorno psiquiátrico, dice Caccappolo. “La pareja del paciente puede decir que cree que está deprimido o bipolar,” explica. “Puede ser muy duro para el cuidador.”
Las personas con DFT también pueden tener antojos y patrones de alimentación inusuales, y experimentar compulsiones como exigir ver la misma película una y otra vez, añade el Dr. Scharre. Dependiendo del tipo de DFT, otros síntomas pueden incluir problemas para hablar, escribir y comprender, y debilidad y atrofia muscular. A diferencia del Alzheimer, la pérdida de memoria no es un síntoma principal.
Para más información: The Association for Frontotemporal Degeneration
5. Normal pressure hydrocephalus
Qué es: La hidrocefalia de presión normal (HPN) es un tipo de demencia que puede tratarse con éxito, dice el Dr. Scharre. Ocurre cuando se acumula un exceso de líquido cefalorraquídeo (LCR) en los ventrículos del cerebro (una red de cavidades). A medida que los ventrículos se agrandan, pueden interferir con el tejido cerebral cercano. “Quizás te golpeaste la cabeza o tuviste un poco de sangre en el líquido de la columna vertebral por un trauma o una infección, entonces se tapa la salida, de modo que no drena tan bien. Así, se produce más líquido del que se drena con rapidez suficiente,” explica el Dr. Scharre.
La HPN puede tratarse con la inserción quirúrgica de una derivación, que drena el exceso de líquido desde el cerebro hacia el abdomen. “El médico primero prueba retirando un poco de líquido para ver si ayuda, y si funciona, programan la cirugía para colocar la derivación,” explica Caccappolo. Se estima que 700,000 estadounidenses padecen HPN, aunque solo 1 de cada 5 recibe un diagnóstico adecuado, ya que a menudo se confunde con Alzheimer, Parkinson o “envejecimiento normal,” según la Hydrocephalus Association.
Síntomas: A veces se diagnostica HPN después de una lesión en la cabeza, un tumor, meningitis u otro trauma, pero en la mayoría de los casos las causas son desconocidas. Tiene tres síntomas principales, que pueden aparecer juntos o en diferentes etapas de la enfermedad: incontinencia urinaria, dificultad para el equilibrio y la marcha, y problemas cognitivos que incluyen pérdida de memoria a corto plazo, cambios de ánimo y dificultad para tomar decisiones y realizar tareas.
Para más información: Hydrocephalus Association
6. Enfermedad de Huntington
Qué es: Aproximadamente 41,000 estadounidenses padecen este trastorno cerebral progresivo y heredable, transmitido a través de una mutación en el gen huntingtina, que afecta principalmente la zona del cerebro que desempeña un papel clave en el movimiento, el comportamiento y el estado de ánimo. Los síntomas suelen desarrollarse entre los 30 y 50 años, pero pueden aparecer antes o después. “Si un progenitor tiene Huntington, el hijo tiene un 50% de probabilidad de desarrollarlo también,” explica Caccappolo. (Las pruebas genéticas previas pueden usarse junto con la FIV para adultos portadores del gen que desean tener hijos sin transmitir la enfermedad.)
Síntomas: Los síntomas tempranos de Huntington incluyen dificultades para planificar, recordar y mantener la tarea, así como dificultades físicas, como no poder sostener una taza sin dejarla caer. A medida que la enfermedad avanza, los síntomas incluyen movimientos involuntarios (conocidos como corea), habla arrastrada y torcimiento anormal del brazo, la rodilla o el pie. En las etapas avanzadas, pueden experimentar una pérdida significativa de memoria similar a la que se observa en Alzheimer, dice el Dr. Scharre.
Para más información: Huntington’s Disease Society
7. Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob
Qué es: Una enfermedad cerebral extremadamente rara que afecta a solo unos 350 estadounidenses cada año, la CJD es una enfermedad rápida y fatal causada por una proteína priónica infecciosa mal plegada en el cerebro. La enfermedad puede heredarse o—muy raramente—podría adquirirse al comer carne de animales infectados (la crisis de la “vaca loca” en la década de 1990 en el Reino Unido fue un ejemplo notable) o al someterse a un procedimiento médico en el que se implanta tejido infectado, como la córnea. En la mayoría de los casos, no se conoce la causa.
Síntomas: La mayor señal de alerta con la CJD es cuán rápidamente progresa. “La CJD aparece muy rápidamente y conlleva un deterioro rápido,” dice Caccappolo. “A menudo, para cuando se diagnostica, el paciente ya está en el hospital.” Los síntomas pueden incluir depresión, cambios de ánimo, agitación y confusión, así como dificultades con la memoria y el juicio. A medida que la enfermedad afecta rápidamente al cerebro, el paciente puede tener problemas para caminar, espasmos musculares, movimientos involuntarios, ceguera y alucinaciones.
Para más información: National Institute of Neurological Disorders and Stroke
8. Síndrome de Wernicke-Korsakoff
Qué es: El síndrome de Wernicke-Korsakoff (WK) es una enfermedad cerebral degenerativa causada por una deficiencia de tiamina (vitamina B1). En la mayoría de los casos, la deficiencia de la vitamina está asociada con el consumo excesivo de alcohol a largo plazo, pero una pérdida de peso severa debido a anorexia u otras enfermedades también puede provocar niveles extremadamente bajos. Cuando la enfermedad está en su fase más temprana, se llama Wernicke; si no se trata, Wernicke puede conducir al síndrome de Korsakoff crónico e irreversible, que desafortunadamente ocurre en aproximadamente el 80 a 90% de los casos.
Síntomas: Las personas con WK experimentan pérdida de memoria, problemas de visión, falta de concentración y desorientación. También presentan ataxia, la incapacidad de coordinar movimientos voluntarios. A medida que la enfermedad avanza, experimentan pérdida de memoria y la incapacidad de retener información. Con frecuencia pueden mantener una conversación socialmente adecuada como si nada estuviera mal, aunque Caccappolo señala un mecanismo de afrontamiento común: “Una seña distintiva de la enfermedad es la confabulación—no recuerdan ciertas cosas de su pasado, así que llenan los vacíos inventando cosas.”
Para más información: National Organization of Rare Disorders
