El dolor crónico es sorprendentemente común: según un estudio de 2023 de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), el 21% de los adultos estadounidenses conviven con él; y, a pesar de ello, sigue siendo notoriamente difícil de tratar. Por ello es especialmente bienvenido el hecho de que los científicos hayan descubierto que algunas personas que lidian con el dolor crónico podrían hallar alivio con la melatonina, un suplemento popular, seguro y asequible comercializado como ayuda para dormir.
El estudio, publicado en Pain, fue una revisión sistemática y un meta-análisis de 23 ensayos controlados aleatorizados, que incluyeron a más de 2.000 participantes con dolor musculoesquelético crónico o dolor postquirúrgico. Los investigadores compararon a quienes recibieron un suplemento diario de melatonina (que oscilaba entre 3 y 10 miligramos por día) con participantes que tomaron un placebo o que participaron en tratamientos activos para el dolor, y evaluaron resultados de dolor y de sueño. En última instancia, hallaron evidencia moderada de que la melatonina proporcionó a las personas con dolor crónico un alivio significativo del dolor y otros beneficios, incluida una mejora en la calidad del sueño. (Las personas con dolor posquirúrgico, por otro lado, no parecieron obtener beneficio).
Los expertos creen que la melatonina podría funcionar debido a una conexión entre el dolor crónico, la inflamación y la calidad del sueño. A continuación, los médicos explican por qué —y si la suplementación con melatonina puede valer la pena explorarla con su proveedor de atención médica.
Conozca a los expertos: Jacob Teitelbaum M.D., médico internista certificado en medicina integrativa que se especializa en sueño, dolor crónico y fatiga; y Jay Luthar, M.D., médico certificado en tres especialidades, fundador y director médico de Lutanen Health, e instructor en la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard.
Por qué la melatonina podría ayudar a aliviar el dolor crónico
“La investigación ha dejado claro que dormir bien es crucial para el alivio del dolor,” dice el Dr. Jacob Teitelbaum, médico internista certificado en medicina integrativa que se especializa en sueño, dolor crónico y fatiga.
El sueño es importante para el funcionamiento diario, pero para quienes padecen dolor crónico también puede ayudar a controlar la inflamación. Por el contrario, no dormir lo suficiente puede agravar la inflamación que causa dolor.
“El dolor y el mal sueño se alimentan mutuamente”, añade el Dr. Jay Luthar, médico certificado en tres especialidades, fundador y director médico de Lutanen Health, e instructor en la Harvard Medical School. “Cuando tienes dolor, duermes peor, y cuando duermes peor, el dolor se intensifica. Es probable que la melatonina ayude rompiendo ese ciclo, además de que tiene efectos antiinflamatorios modestos por sí misma.”
Entonces, ¿debería cualquiera con dolor crónico probar la melatonina? No necesariamente. Las circunstancias de salud de cada persona son diferentes, y aunque la melatonina se considera segura para la mayoría, es mejor consultar con su médico antes de introducir cualquier medicamento o suplemento nuevo.
“Esto dista mucho de ser una autorización para automedicarse con melatonina”, afirma el Dr. Luthar. “Cuando trabajo con pacientes que experimentan dolor crónico y problemas de sueño, adoptamos una visión más integral que involucra biomarcadores avanzados, niveles de estrés, estilo de vida y preferencias del paciente para determinar un plan de tratamiento que funcione para el cuadro completo, no solo para un síntoma.”
La conclusión
Aunque se necesita más investigación, tanto el Dr. Teitelbaum como el Dr. Luthar lo encuentran alentador: los investigadores descubrieron que la melatonina tuvo un rendimiento aproximadamente comparable al de algunos analgésicos de uso común con receta, lo que sugiere que el suplemento podría ofrecer niveles similares de alivio, pero con un perfil de seguridad a corto plazo mucho mejor.
Por supuesto, eso no significa que la melatonina no tenga sus propios efectos secundarios potenciales, entre ellos somnolencia, dolor de cabeza y náuseas. Si te interesaría incorporar un suplemento de melatonina a tu rutina, pregunta a tu profesional de la salud cuál dosis y frecuencia deberías empezar. Y si el dolor crónico es tu principal preocupación, añade el Dr. Luthar, asegúrate de comentarlo también con tu médico, ya que podrían identificar la causa del dolor y valorar si sería beneficioso un enfoque de tratamiento más específico.
Tomy González
Soy Tomy González, creador de Dietéticas Tomy. Escribo sobre comida saludable, productos de dietética, fitness y hábitos posibles, con una mirada simple y sin humo. Mi objetivo es ayudar a entender mejor qué comemos, qué compramos y cómo entrenamos, sin culpa ni promesas mágicas.