El estrés puede afectar al cuerpo de muchas maneras. Una de las hormonas que se libera para ayudar al cuerpo a gestionar el estrés es el cortisol, y los expertos señalan que niveles crónicamente elevados de esta hormona pueden dificultar la pérdida de peso. A continuación, los médicos explican la relación entre el peso y el cortisol.
Conoce a los expertos: la Dra. Maria Teresa Anton, M.D., endocrinóloga y educadora en Pritikin Longevity Center; la Dra. Florence Comite, M.D., endocrinóloga y fundadora de The Comite Center for Precision Medicine & Healthy Longevity; el Dr. Andres Splenser, M.D., endocrinólogo en Memorial Hermann; y Avantika Waring, M.D., endocrinóloga y directora médica en 9amHealth.
Primero, hay que saber que “desequilibrio de cortisol” no es un diagnóstico médico legítimo y, en su lugar, proviene de la desinformación, dice la Dra. Maria Teresa Anton, M.D., endocrinóloga y educadora en Pritikin Longevity Center. “Muchos pacientes se dejan engañar por esta descripción.”
Al igual que muchas hormonas en tu cuerpo, el cortisol cumple una función importante y fluctúa regularmente. Si crees que tu cortisol está consistentemente elevado, los expertos dicen que cambios en el estilo de vida, como dormir lo suficiente y hacer ejercicio con regularidad, pueden ayudar a mantener los niveles de cortisol bajo control. En los casos en que tu médico sospeche problemas graves de sobreproducción (o subproducción) de cortisol, pueden ordenar pruebas de sangre, saliva y orina.
A continuación, los endocrinólogos explican qué es el cortisol, los síntomas que señalan niveles elevados de cortisol y cómo reducir el estrés.
¿Qué es el cortisol?
El cortisol es una de las principales hormonas que tu cuerpo libera para gestionar el estrés, dice la Dra. Avantika Waring, M.D., endocrinóloga y directora médica en 9amHealth. “Siempre está presente de forma natural en el cuerpo, pero sus niveles aumentan y disminuyen dependiendo de la hora del día y de tus niveles generales de estrés”, explica.
El cortisol afecta tanto la presión arterial como los niveles de glucosa en sangre, añade la Dra. Waring. “Cuando tu cuerpo está bajo estrés necesita más energía; el cortisol estimula el hígado y los músculos para producir y liberar glucosa (azúcar) en la sangre para satisfacer esa necesidad.” El cortisol también eleva la presión arterial, de modo que el corazón puede bombear más sangre rápidamente hacia tus músculos, lo que te ayuda a estar listo para situaciones estresantes, señala.
Los niveles de cortisol fluctuarán a lo largo del día dependiendo de muchos factores, dice el Dr. Andres Splenser, M.D., endocrinólogo en Memorial Hermann. La producción normal de cortisol empieza temprano por la mañana, antes de que nos despertemos, como la forma del cuerpo de preparar el sistema para el día, y empieza a disminuir hacia la tarde y la noche cuando no estamos estresados, explica. “El cuerpo humano funciona mejor siguiendo un ritmo circadiano que va desde el amanecer hasta el atardecer, así que piensa en el cortisol como una hormona que alcanza su pico durante las horas diurnas y desciende después de la oscuridad cuando vamos a dormir y no estamos estresados”, explica.
Cuando el cuerpo es estresado por enfermedad, mala alimentación, privación de sueño u otros factores externos, la producción de cortisol aumenta durante periodos cortos de tiempo, señala el Dr. Splenser. El cortisol sube y baja también a lo largo del día; los niveles se ven afectados por el ejercicio, el estrés, la infección, la obesidad y los medicamentos, dice la Dra. Florence Comite, M.D., endocrinóloga y fundadora del The Comite Center for Precision Medicine & Healthy Longevity.
¿Cómo afecta el cortisol al peso?
En condiciones normales y en estado habitual, el cortisol no debería afectar tu apetito, dice el Dr. Splenser. “Sin embargo, cuando estamos estresados por diferentes factores como la falta de sueño o la preocupación excesiva, la producción de cortisol puede aumentar y provocar un hambre excesiva”, señala. La exposición prolongada a niveles altos de cortisol puede predisponer a alguien a ganar peso, resistencia a la insulina, mayor riesgo de diabetes tipo 2 y presión arterial alta, añade el Dr. Splenser.
El cortisol puede influir en el peso de varias maneras, dice la Dra. Anton. Uno de los mecanismos principales es su papel en el metabolismo. “Cuando los niveles de cortisol se mantienen elevados durante largos periodos, pueden aumentar el apetito, particularmente por alimentos con alto contenido calórico, y favorecer el almacenamiento de grasa en exceso, especialmente en la región abdominal”, explica la Dra. Anton. Además, el cortisol puede interferir con la capacidad del cuerpo para usar la insulina de manera eficiente, lo que puede contribuir a la resistencia a la insulina y al aumento de peso, agrega.
En otras palabras, cuando hay alto estrés, tu cuerpo quiere conservar la mayor cantidad posible de calorías y grasa para afrontar posibles enfermedades o lesiones, dice la Dra. Waring. “Niveles altos de cortisol liberados durante el estrés pueden aumentar el apetito y también incrementar la producción de glucosa por tu cuerpo. Cuando los niveles de glucosa son altos, tu cuerpo tiene que liberar más insulina, y eso resulta en la glucosa adicional almacenada como grasa.” Por lo tanto, los niveles altos de cortisol incrementan el peso, especialmente al añadir grasa en lugares como el estómago, explica.
Cómo saber cuándo los niveles de cortisol están altos
En primer lugar, es importante saber que existe una diferencia entre los niveles altos de cortisol relacionados con el estrés y la sobreproducción de cortisol de forma constante, dice la Dra. Waring. “Cuando el cortisol se produce de forma constante en exceso, las personas pueden experimentar aumento de peso en la barriga y alrededor de la cara y el cuello, acné, debilidad muscular, ciertos cambios en la piel y dolores de cabeza.” Si tu médico sospecha problemas graves de sobreproducción de cortisol, probablemente realizará pruebas de sangre, saliva y orina, señala la Dra. Waring.
Cuando el cortisol está temporalmente alto debido al estrés, las personas pueden sentirse fatigadas y tener dificultades para perder peso a pesar de la dieta y el ejercicio, continúa la Dra. Waring. “En estos casos, no se recomiendan pruebas formales de cortisol, y los cambios en el estilo de vida a menudo pueden ayudar a reducir el estrés general”, aconseja.
Según la Dra. Anton, estos son signos comunes de niveles altos de cortisol a vigilar:
- Aumento de peso —especialmente en la zona abdominal
- Fatiga
- Debilidad muscular
- Irritabilidad
- Dificultad para concentrarse
- Estrés crónico
La exposición constante a niveles altos de cortisol en el cuerpo puede conducir al síndrome de Cushing, que se caracteriza por síntomas como una joroba grasa entre los omóplatos, un rostro redondeado o estrías purpuras en la piel, dice la Dra. Comite. “El síndrome de Cushing puede provocar hipertensión, pérdida de densidad ósea y diabetes”, señala.
Para medir eficazmente los niveles de cortisol, deberás someterte a pruebas de sangre, orina y saliva, dice la Dra. Comite. “Como el cortisol sube y baja a lo largo del día, la prueba de saliva, tomada cuatro veces al día para observar patrones, es una de las más precisas”, añade.
Ten en cuenta que los niveles bajos de cortisol también son motivo de preocupación y pueden indicar la enfermedad de Addison, una condición autoinmune crónica, dice la Dra. Comite. “Los síntomas de la enfermedad de Addison incluyen glucosa baja, presión arterial baja, pérdida de peso, deshidratación, debilidad muscular, dolor abdominal, entre otros.”
Cómo equilibrar los niveles de cortisol
Existen varias formas en que puedes equilibrar o reducir por tu cuenta tus niveles de cortisol, dice la Dra. Waring. Esto incluye “dormir lo suficiente cada noche, hacer ejercicio regularmente, practicar respiración consciente y meditación, comer una dieta equilibrada y nutritiva, y más.” En particular, comer frutas y verduras saludables y coloridas que sean ricas en antioxidantes puede reducir la inflamación y, por tanto, disminuir el estrés total del cuerpo, así que aumentar su ingesta podría ayudarte, aconseja la Dra. Waring.
Gestionar tus niveles de estrés mediante prácticas restauradoras como la meditación, el yoga, el masaje o simplemente salir a caminar puede ayudarte a dormir mejor y a reducir el estrés y su efecto negativo sobre la glucosa, afirma la Dra. Comite. También es esencial establecer límites, priorizar el autocuidado y buscar apoyo cuando sea necesario, añade la Dra. Anton.
Cómo prevenir y combatir el aumento de peso debido a los niveles de cortisol
Es importante reconocer que, si bien el cortisol puede contribuir al aumento de peso, es solo una pieza del rompecabezas, dice la Dra. Anton. “El manejo del peso es un proceso multifacético que involucra diversos factores, entre ellos la genética, el metabolismo, los hábitos de vida y las influencias ambientales.” Abordar el estrés y los niveles de cortisol junto con adoptar un estilo de vida equilibrado puede ayudar a las personas a gestionar mejor su peso y a mejorar su bienestar general, señala.
Tenga en cuenta que si sus niveles altos de cortisol se deben a una producción excesiva por parte de las glándulas suprarrenales, entonces la evaluación médica y el tratamiento son la única forma de combatir el aumento de peso, dice el Dr. Splenser. “Sin embargo, para la mayoría de las personas, los niveles de cortisol aumentarán ligeramente con el estrés del trabajo o por la falta de sueño, pero a largo plazo pueden contribuir al aumento de peso y a la dificultad para perderlo.” Es importante darse cuenta de que si está ganando peso por esta causa, es probable que sea un reflejo de que su estilo de vida, dieta, hábitos de sueño y salud general no son óptimos, explica.
Nunca es tarde para intentar corregir estos factores y empezar centrado en dormir al menos 7-8 horas por noche, comer una dieta saludable (principalmente mediterránea o basada en plantas) y añadir 30 minutos de ejercicio cinco días a la semana, aconseja el Dr. Splenser.
Tomy González
Soy Tomy González, creador de Dietéticas Tomy. Escribo sobre comida saludable, productos de dietética, fitness y hábitos posibles, con una mirada simple y sin humo. Mi objetivo es ayudar a entender mejor qué comemos, qué compramos y cómo entrenamos, sin culpa ni promesas mágicas.