Médicos explican cómo distinguir entre los síntomas de resfriado, gripe y COVID-19

Una cosa que tienen en común el COVID-19, el resfriado y la gripe es que pueden provocar una gran variedad de síntomas desagradables. Ciertos síntomas, como dolor de garganta o fatiga, son características de los tres. Pedimos a médicos que expliquen las diferencias entre los síntomas del resfriado, de la gripe y del COVID para que puedas tener una mejor idea de con qué estás lidiando.

Conoce a los expertos: Laura M. Mackenzie-Tangredi, D.O., médica de medicina familiar en Providence St. Joseph Hospital; Michael P. Angarone, D.O., profesor de enfermedades infecciosas en Northwestern Memorial Hospital; Joseph Ladapo, M.D., Ph.D., profesor de medicina en la Universidad de Florida y Director General del Departamento de Salud de Florida; William Schaffner, M.D., especialista en enfermedades infecciosas y profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.

Comprender las diferencias entre estas enfermedades es difícil, incluso para los médicos. “Ahora es a menudo difícil distinguir entre resfriados y gripe solo por los síntomas”, dice Laura M. Mackenzie-Tangredi, D.O., médica de medicina familiar en Providence St. Joseph Hospital. “Realizar una prueba de COVID-19 y gripe, o una prueba combinada, es la única forma de confirmar el diagnóstico.”

A continuación, los médicos explican algunas diferencias clave que podrían indicar cuál de estas enfermedades tienes, además de señales para consultar a un médico.

Fuentes adicionales que contribuyeron incluyen Timothy Murphy, M.D., decano asociado sénior para investigación clínica y traslacional en la Jacobs School of Medicine de la Universidad de Buffalo; Amesh A. Adalja, M.D., académico principal en el Johns Hopkins Center for Health Security; y David Cennimo, M.D., profesor asistente de medicina-pediatría e infecciones en Rutgers New Jersey Medical School.

Síntomas del resfriado, de la gripe y del COVID-19

Parte de la razón por la que puede ser difícil saber si tienes gripe, resfriado o incluso COVID-19 es simplemente que existen solo unas pocas diferencias menores entre sus síntomas.

Síntomas del resfriado

En general, los síntomas del resfriado aparecen principalmente por encima del cuello:

• Nariz que moquea
• Tos y estornudos
• Dolor de garganta
• Ganglios ligeramente inflamados
• Molestias y dolores leves

Síntomas de la gripe

Esto incluye síntomas tanto por encima como por debajo del cuello. Tienes todos los signos de un resfriado, además de los siguientes:

• Fiebre superior a 100°F
• Tos en el pecho
• Debilidad y fatiga
• Dolores de cabeza
• Escalofríos
• Vómitos
• Diarrea
• Dolores en todo el cuerpo

Síntomas del COVID-19

A continuación, están los signos más importantes de esa enfermedad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

• Fiebre o escalofríos
• Tos
• Dificultad para respirar o falta de aire
• Fatiga
• Dolores musculares o corporales
• Dolor de cabeza
• Pérdida reciente del gusto u olfato
• Dolor de garganta
• Congestión o nariz tapada
• Náuseas o vómitos
• Diarrea

¿Cómo saber si tengo gripe o resfriado?

Las diferencias más importantes entre los síntomas de la gripe y los del resfriado son su gravedad y qué tan rápido se desarrollan. Con la gripe, “un día te sientes bien, y al siguiente aparecen todos los síntomas”, dice Michael P. Angarone, D.O., profesor de enfermedades infecciosas en Northwestern Memorial Hospital.

En comparación con la gripe, un resfriado es más leve y los síntomas aparecen gradualmente. “La gripe es como un resfriado con esteroides”, dice Joseph Ladapo, M.D., Ph.D., profesor de medicina en la Universidad de Florida y Director General del Estado de Florida. “He oído a pacientes decir: ‘Esto es lo peor que he sentido en mi vida’.”

Añade también: “Si no te sientes horrible, probablemente no tienes gripe.”

Pero, como ocurre con muchas enfermedades, es difícil decir que esto ocurrirá en todas las situaciones. “Puedes estar caminando con gripe —hay diferentes niveles de gravedad,” dice Timothy Murphy, M.D., decano asociado senior para investigación clínica y traslacional en la Jacobs School of Medicine de la Universidad de Buffalo.

El experto en enfermedades infecciosas Amesh A. Adalja, M.D., académico principal en Johns Hopkins Center for Health Security, está de acuerdo. “Es imposible diferenciar realmente un resfriado de la influenza porque los síntomas se solapan”, dice. “La influenza tiende a ser más grave y asociada con fiebre y dolores musculares, pero podría ser lo bastante leve como para confundirse con un resfriado común.”

También importa si has sido vacunado contra la gripe. Aunque la vacuna contra la gripe no impide necesariamente que te enfermes —la efectividad de la vacuna ha oscilado entre el 19% y el 60% en la última década, según datos del CDC—, puede brindar protección parcial y convertir lo que habría sido una enfermedad más grave en una enfermedad menor, dice el Dr. Murphy.

David Cennimo, M.D., profesor asistente de medicina-pediatría e infecciones en Rutgers New Jersey Medical School, está de acuerdo. “Las personas que se vacunan contra la influenza y padecen una infección de ‘ruptura’ tienden a estar mucho menos enfermas, con síntomas moderados que pueden confundirse con un resfriado”, dice. “Esta confusión significa que realmente necesitamos pruebas para estar seguros.”

Básicamente, puede ser confuso, incluso cuando conoces todos los signos clásicos de cada enfermedad. ¿Aún no tienes claro qué está pasando con tu salud? Hacerse estas preguntas puede ayudar:

¿Qué tan intenso se siente esto?

Resfriado: Te sientes ligeramente mal y las cosas empeoran lentamente. Los primeros signos podrían incluir dolores leves, dolor de garganta, dolor de cabeza y/o fiebre baja.

Gripe: La gripe suele golpearte como un tren de alta velocidad. Puede que al principio sientas fiebre en el trabajo y, al llegar a casa, apenas puedas reunir fuerzas para subir los escalones de tu porche. Cada centímetro de tu cuerpo duele.

¿Puedo salir de la cama?

Resfriado: Sí, puedes moverte. Aunque quizá no te apetezca ir a trabajar o cargar a los niños, puedes hacerlo.

Gripe: En muchos casos, estarás postrado. Una fatiga extrema puede incapacitarte durante al menos unos días.

Qué hacer si desarrollas síntomas

En el pasado, los médicos solían recomendarte acudir a tu médico si tenías síntomas similares a los de un resfriado o gripe que te hacían sentir mal. Pero con el COVID-19 en la mezcla, ese consejo ha cambiado un poco. “No vayas directamente a tu proveedor de atención médica”, dice William Schaffner, M.D., especialista en enfermedades infecciosas y profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.

“Cualquier síntoma respiratorio…debería motivar hacer pruebas de COVID,” dice el Dr. Adalja. Si esa prueba resulta negativa y crees que podría haber gripe, el Dr. Adalja recomienda llamar a tu médico para hacerse la prueba de gripe. “Debe haber un umbral bajo para las pruebas de influenza porque existen antivirales para la gripe de los que la gente puede beneficiarse—si se administran lo suficientemente temprano—especialmente para los grupos de alto riesgo”, dice.

¿Debes usar una mascarilla si estás enfermo?

Las reglas para manejar una enfermedad han cambiado gracias a la pandemia, y ahora en general se considera cortés usar una máscara si estás enfermo. No es solo una cuestión de etiqueta: realmente puede ayudar a evitar que tu enfermedad se propague, dice el Dr. Adalja.

“Si las personas están enfermas con cualquier virus respiratorio y no pueden aislarse o mantener distancia social, deben usar una mascarilla para reducir la transmisión a otros, especialmente en interiores”, dice el Dr. Adalja.

Tratamiento del resfriado, de la gripe y del COVID-19

Si no tienes claro qué es lo que tienes y cómo tratarlo, habla con tu proveedor de atención médica por teléfono o programa una cita para verlo en persona, recomienda el Dr. Angarone.

Tratamiento del resfriado

Tómalo con calma y descansa. Mantén una botella de agua a mano para asegurarte de estar bien hidratado. Tomar un analgésico como ibuprofeno o paracetamol puede darte un impulso temporal.

Un resfriado puede durar hasta 10 días, pero no tienes que aislarte durante todo ese tiempo. Una vez que empieces a sentirte mejor, ya no serás tan contagioso, así que puedes volver al trabajo siempre que te sientas capaz.

Tratamiento de la gripe

Planifica quedarte en casa durante tres a siete días y pregunta a tu médico por el uso de Tamiflu. “Si se toma dentro de las 48 horas, te ayudará a mejorar antes y reducirá la posibilidad de que transmitas el virus a otros”, dice el Dr. Schaffner. Puedes volver a la vida normal 24 horas después de que la fiebre desaparezca por sí sola, pero probablemente te muevas con lentitud por un tiempo.

Tratamiento del COVID-19

Consulta con tu médico para ver si se te considera de alto riesgo de complicaciones graves por COVID-19 y si eres candidato a un medicamento antiviral como Paxlovid, dice el Dr. Schaffner. (Esta lista de verificación puede ayudar.)

“Los pacientes considerados de mayor riesgo de una infección más grave incluyen personas de 65 años o más, y aquellas con diabetes, enfermedad cardíaca, enfermedad pulmonar crónica, estados inmunocomprometidos, o si no están vacunados”, dice la Dra. Mackenzie-Tangredi.

Si tu enfermedad es leve y no formas parte de un grupo de alto riesgo, puedes tratar tus síntomas en casa con medicamentos de venta libre como acetaminofén (Tylenol) o ibuprofeno (Motrin, Advil), dice el CDC.

Las recomendaciones del CDC para los virus respiratorios indican que puedes reanudar las actividades normales cuando, durante al menos 24 horas, tus síntomas estén mejorando y no hayas tenido fiebre (y no estés usando medicamentos para disminuir la fiebre).

Cuándo consultar a un médico por tus síntomas de resfriado, gripe o COVID-19

Llama a tu médico si experimentas:

• Dificultad para respirar o comer (llama de inmediato)
• Tienes fiebre superior a 100.4°F
• Tienes vómitos o diarrea severos
• La tos dura más de 10 días, te desespera o dificulta dormir
• Los síntomas de las vías respiratorias superiores duran más de una semana o 10 días

Cómo reducir el riesgo de enfermarse en primer lugar

Las enfermedades virales ocurren. Pero hacer todo lo posible para tomar las precauciones adecuadas puede disminuir el riesgo de pasar una semana o dos miserables este invierno, dice Murphy. Por eso recomienda recibir su vacuna anual contra la gripe, junto con la vacuna contra el COVID-19 (y la dosis de refuerzo, si el momento es adecuado).

De lo contrario, el Dr. Schaffner sugiere seguir las estrategias de prevención del COVID-19 que la mayoría de las personas han memorizado en los últimos años. “Lávate las manos, usa una mascarilla en público y evita a personas que tosen y estornudan”, dice el Dr. Schaffner. “Esas estrategias de mitigación realmente redujeron la influenza en este país el año pasado e incluso los casos del resfriado común; seguirán ayudando este año.”

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