- Consumir grandes cantidades de edulcorantes artificiales a diario podría acelerar el deterioro cognitivo, según un estudio.
- Los científicos sospechan que estos edulcorantes podrían provocar inflamación en el cerebro y contribuir a la degeneración, aunque se necesita más investigación.
- Los expertos opinan sobre si conviene limitar la ingesta de edulcorantes artificiales.
La niebla mental, la dificultad para concentrarse, los problemas para recordar cosas y otros signos comunes de deterioro cognitivo no son inevitables por el envejecimiento. Sin embargo, la dieta y el estilo de vida sí influyen en si se experimenta alguna de estas reducciones en la función cerebral. Un estudio, por ejemplo, halló una relación entre los edulcorantes artificiales y el deterioro cognitivo. Siga leyendo para descubrir lo que muestra la investigación, así como si es necesario tomar medidas para limitar su ingesta a fin de proteger la salud de su cerebro.
El estudio, publicado en la revista Neurology, encontró que niveles más altos de uso de edulcorantes artificiales se asociaban con una tasa de deterioro más rápida de las habilidades de razonamiento y memoria. Para el estudio, los investigadores siguieron a 12,772 adultos con una edad promedio de 52 años durante aproximadamente ocho años. Los participantes respondieron cuestionarios sobre su dieta al inicio del estudio, detallando lo que comían y bebían durante el año anterior.
Conozca a los expertos: Claudia Kimie Suemoto, M.D., Ph.D., coautora del estudio y profesora asociada en la Universidad de São Paulo, Brasil; Clifford Segil, D.O., neurólogo del Providence Saint John’s Health Center en Santa Mónica, CA; Keri Gans, R.D.N., autora de The Small Change Diet
Utilizando esa información, los investigadores dividieron a los participantes en tres grupos según su consumo de edulcorantes artificiales. Los del grupo más bajo promediaban 20 miligramos de edulcorante artificial por día, mientras que los del grupo más alto alcanzaban 191 miligramos diarios. (Ese nivel superior es aproximadamente el que se encuentra en una lata de refresco light.) A los participantes también se les realizaron pruebas cognitivas al inicio, a la mitad y al final del estudio para evaluar posibles cambios en la memoria, el lenguaje y las habilidades de razonamiento a lo largo del tiempo.
Los investigadores detectaron que las personas que consumían cantidades más altas de edulcorantes artificiales experimentaban un deterioro de las habilidades de razonamiento y memoria un 62% más rápido que aquellas con la menor ingesta de edulcorantes. Eso equivale a aproximadamente 1,6 años de envejecimiento, señalaron los investigadores. Las personas con niveles moderados de consumo de edulcorantes artificiales mostraron un deterioro un 35% más rápido que el grupo más bajo, lo cual, según los investigadores, equivale a alrededor de 1,3 años de envejecimiento.
Más específicamente, el estudio vinculó seis edulcorantes artificiales con el deterioro cognitivo. Ellos fueron:
- Aspartame (a menudo presente en bebidas dietéticas y productos lácteos)
- Sacarina (conocida principalmente como el edulcorante Sweet ‘N Low)
- Acesulfame-K (se encuentra en bebidas, caramelos, productos horneados y como el edulcorante Equal)
- Eritritol (utilizado en muchos productos compatibles con keto, bebidas y como el edulcorante Truvia)
- Sorbitol (con frecuencia utilizado en dulces)
- Xilitol (se encuentra en chicles y productos de cuidado oral)
Los investigadores escribieron en la conclusión que los hallazgos “sugieren la posibilidad de daño a largo plazo” en la función cognitiva por el uso de edulcorantes artificiales y alcoholes azucarados.
¿Los edulcorantes artificiales reducen la función cognitiva?
Antes de sacar esta conclusión directa de la investigación, hay unos puntos a tener en cuenta. Uno es que se trata de un estudio observacional. Por ello, no demuestra que los edulcorantes artificiales causen deterioro cognitivo; simplemente encontró una relación. Además, el estudio no analizó factores como el nivel de actividad, el sueño o la calidad general de la dieta, que también pueden influir en la salud cerebral, señaló Keri Gans, R.D.N., autora de The Small Change Diet.
Aun así, existen algunas teorías sobre por qué podría existir este vínculo. “Nuestra hipótesis es que los edulcorantes artificiales pueden activar procesos como la neuroinflamación, la neurodegeneración o la alteración del eje intestino-cerebro, basados en modelos animales”, afirmó Claudia Kimie Suemoto, M.D., Ph.D., coautora del estudio y profesora de la Universidad de São Paulo. Estos estudios señalan que el aspartame puede provocar inflamación en el cerebro, mientras que los alcoholes de azúcar como el eritritol y el sorbitol podrían alterar la microbiota intestinal y comprometer la barrera sanguíneo-cerebral, explicó.
Consumir regularmente estos edulcorantes también podría dejar al cerebro sin el combustible adecuado, afirmó Clifford Segil, D.O., neurólogo del Providence Saint John’s Health Center en Santa Mónica, CA. “Estos edulcorantes artificiales no proporcionan al cuerpo el azúcar o glucosa tradicional necesarios para ser descompuestos y para aportar energía y un funcionamiento cerebral normal, explicó el Dr. Segil. En teoría, es posible que el cerebro no reciba el combustible necesario si la dieta es alta en edulcorantes artificiales o alcoholes de azúcar, lo que, según él, podría hacer que algunas personas desarrollen problemas de memoria y cognición a un ritmo más rápido que otros.
Un resultado sorprendente para las personas con diabetes
Otro hallazgo clave del estudio fue que las personas con diabetes experimentaron una tasa de deterioro de la memoria y la cognición más rápida que las personas sin la condición, para lo cual existen varias posibles explicaciones. “Las personas con diabetes ya pueden presentar un mayor riesgo de cambios en la memoria y el razonamiento porque la hiperglucosa y la resistencia a la insulina pueden afectar los vasos sanguíneos y el cerebro”, dijo Gans. “Por ello, si hay alguna tensión adicional, podría manifestarse con mayor intensidad en este grupo.” Las personas con diabetes también pueden usar edulcorantes bajos en calorías con más frecuencia que las que no padecen la enfermedad, lo que agrava esta asociación, añadió.
La Dra. Suemoto coincidió. “Las personas con diabetes tienden a consumir edulcorantes artificiales como sustituto del azúcar, de modo que su exposición total podría ser mayor que la de quienes no la tienen”, afirmó. “Además, la diabetes en sí es ya un factor de alto riesgo para el deterioro cognitivo relacionado con la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular, lo que probablemente hace al cerebro más vulnerable a exposiciones dañinas.”
Ciertos edulcorantes, como el aspartame y la acesulfame-K, podrían incluso afectar la capacidad del cuerpo para metabolizar la glucosa y la microbiota intestinal, “lo que podría empeorar el control metabólico”, añadió la Dra. Suemoto.
Una cosa más a considerar: “En pacientes con diabetes cuyos cuerpos no procesan sus azúcares naturales, los efectos de los edulcorantes podrían hacer que sus cerebros ‘se engañen’ y descompongan azúcares artificiales por error”, señaló el Dr. Segil. Es posible que esto también tenga un impacto en la cognición con el tiempo.
¿Necesitas reducir los edulcorantes artificiales?
Los expertos fueron cautos a la hora de decir que debas renunciar por completo a los edulcorantes artificiales para mantener una buena salud cognitiva. Pero señalan que no está de más reducir su consumo. “Es prudente limitar su ingesta tanto como sea posible, idealmente evitando su uso diario”, afirmó la Dra. Suemoto.
El Dr. Segil coincidió. “Ten en cuenta que estos edulcorantes pueden no ser tan saludables como parece”, dijo. “Las frutas son la mejor fuente de azúcares naturales y deberían usarse en lugar de bebidas dietéticas o barras de proteínas para mantener la salud.”
Para apoyar la salud cognitiva a medida que envejece, el Dr. Segil recomendó enfocarse en hábitos conocidos que favorecen al cerebro, como comer alimentos enteros, mantenerse activo y dormir lo suficiente, mientras se intenta limitar el uso de edulcorantes artificiales.
Aun así, Gans señaló que los datos no muestran que debas evitar por completo los edulcorantes artificiales: simplemente podría no ser mala idea reducirlos un poco si los usas mucho. “Usar edulcorantes ocasionalmente no es algo de lo que la mayoría de las personas necesite preocuparse”, afirmó.
