Un ataque al corazón es una de esas cosas que la mayoría de las personas sabe que podrían ocurrirles, pero nunca piensan realmente que tendrán que enfrentarlo. Como resultado, la gente a menudo termina dudando de sí misma cuando surgen señales de un ataque al corazón. Aún más complicado es que los síntomas de un ataque al corazón en las mujeres pueden verse ligeramente diferentes de lo que podría experimentar un hombre, lo que los hace un poco más fáciles de descartar al principio.
Sin embargo, las enfermedades cardíacas son la principal causa de muerte entre las mujeres en Estados Unidos; provocan aproximadamente una de cada cinco muertes femeninas. Eso es más que el cáncer de mama, la enfermedad de Alzheimer o los accidentes. Pero, desafortunadamente, aún existe confusión sobre cómo puede verse un ataque al corazón en las mujeres.
No siempre imitan las representaciones dramáticas que ves en las pantallas, donde alguien jadea y se agarra el pecho con dolor. Los ataques al corazón en las mujeres pueden presentarse de forma mucho más sutil, lo que hace aún más importante estar al tanto de las señales reales para saber.
El tiempo importa en un ataque al corazón, por lo que es crucial actuar con rapidez si sospechas que algo no está bien. “Tenemos un dicho de que ‘el tiempo es músculo’,” dice Holly Andersen, M.D., cardióloga de planta en el New York-Presbyterian Hospital, Weill Cornell Medical Center, y asesora científica de Women’s Heart Alliance.
Conoce a los expertos: Holly Andersen, M.D., cardióloga titular del New York-Presbyterian Hospital, Weill Cornell Medical Center, y asesora científica de Women’s Heart Alliance; Marla A. Mendelson, M.D., co-directora del Instituto de Investigación de Salud de la Mujer en Northwestern Medicine; Erin Donnelly Michos, M.D., directora adjunta de cardiología preventiva en Johns Hopkins Medicine; Amy Sarma, M.D., una cardióloga en Massachusetts General Hospital; Jennifer Wong, M.D., cardióloga y directora médica de Cardiología No Invasiva en MemorialCare Heart and Vascular Institute en Orange Coast Medical Center en Fountain Valley, CA
Combinar la falta de conocimiento con la forma en que puede verse un ataque al corazón en las mujeres y las maneras sutiles en que puede manifestarse, junto con el hecho de no querer creer que podrías, de hecho, estar teniendo un ataque al corazón, hace fácil entender por qué las mujeres pueden terminar esperando para recibir atención. “Las mujeres tienden a adoptar un enfoque de espera y observación—demasiado ocupadas para tener un ataque al corazón ahora—y demasiadas mujeres están muriendo por sus ataques al corazón,” afirma la Dra. Andersen.
Es posible llevar una vida plena y saludable tras un ataque al corazón, pero primero debes recibir la atención adecuada. Esto es lo que los cardiólogos quieren que estés atento.
¿Qué es exactamente un ataque al corazón?
A diferencia de la parada cardíaca, que es cuando el corazón deja de latir de forma repentina, un ataque al corazón ocurre cuando el flujo de sangre que lleva oxígeno al corazón se ralentiza o se interrumpe. “Esencialmente, lo que está sucediendo es que las arterias del corazón no pueden proporcionar un flujo sanguíneo suficiente al músculo cardíaco que está trabajando, y lo más común es que se deba a la aterosclerosis,” dice Erin Donnelly Michos, M.D., directora adjunta de cardiología preventiva en Johns Hopkins Medicine. La aterosclerosis es cuando las arterias se estrechan debido a una acumulación de placa, que está formada por grasa, colesterol y otros materiales.
Aunque la placa se acumula de forma natural con el tiempo, un ataque al corazón ocurre cuando esa placa se rompe, formando coágulos, dice la Dra. Michos. La obstrucción o bloqueo de las arterias provoca que el músculo cardíaco empiece a morir. “Por eso es una emergencia, porque si el músculo cardíaco muere, no se repara por sí mismo,” dice la Dra. Michos.
¿Cuáles son los síntomas de un ataque al corazón en las mujeres?
Fatiga extrema
Estar cansada o somnolienta es una cosa, especialmente después de un día largo lidiando con el trabajo, la familia y otras responsabilidades, pero estar tan abrumada por el agotamiento que apenas puedas moverte—especialmente cuando se combina con debilidad muscular y/o cualquiera de los otros síntomas de esta lista—podría ser una señal de advertencia de un ataque al corazón. De hecho, un estudio encontró que el 70% de las mujeres que experimentaron un ataque al corazón sintieron fatiga inusual, lo que la convierte en el síntoma más común, seguido de alteraciones del sueño y falta de aire.
Indigestión
Puede parecer sorprendente, pero un ataque al corazón puede presentarse como si hubieras comido algo que realmente no te sentó bien. Culpable de esto es la posición del corazón en tu cuerpo: está situado encima del estómago, por lo que una sensación de ardor en la zona del pecho podría parecer indigestión simple. “Aún vemos mujeres quedarse en casa porque piensan que tienen indigestión y se tratan con antiácidos,” dice la Dra. Marla A. Mendelson, M.D, co-directora del Women’s Health Research Institute en Northwestern Medicine. Así que si experimentas una indigestión que se siente extremadamente intensa, dura más de lo habitual y no responde a antiácidos, acude a un médico de inmediato.
Dolor en la mandíbula y la espalda
Cuando hay una reducción del flujo sanguíneo al corazón, el dolor puede irradiar desde el pecho hasta la mandíbula o la espalda; incluso puede sentirse como un dolor de muelas. Cada persona percibe el dolor de forma diferente, por lo que podrías sentirlo en un lugar distinto al de otra persona, afirma la Dra. Mendelson.
Acidez estomacal
Al igual que un ataque al corazón puede sentirse como indigestión, para algunas personas puede confundirse con acidez estomacal, y viceversa. “El corazón está justo encima del esófago en el estómago, así que a veces la acidez estomacal puede sentirse como un ataque al corazón, y un ataque al corazón puede sentirse como acidez estomacal,” dice la Dra. Michos. Si sientes acidez estomacal, intenta descansar y ver si el dolor se disipa. “Si el malestar vino de golpe, nunca lo has tenido antes, dura más de cinco a siete minutos, y no cede con sentarte y descansar, y esto es algo nuevo, entonces así es como se presenta un ataque al corazón,” dice la Dra. Michos.
Falta de aire
La falta de aliento después de hacer un giro en una bicicleta estática o tras un trote es normal. Pero si experimentas falta de aire cuando solo estás sentado en el sofá o si no puedes subir las escaleras que usas cada día, eso podría indicar que hay algo más serio ocurriendo en tu corazón.
Incluso si esa falta de aliento no va acompañada de dolor en el pecho, podría seguir significando un ataque al corazón. “Siempre digo a las pacientes que si creen que algo está mal, deben buscar atención médica de inmediato, ya que cada persona experimenta un ataque al corazón de forma diferente y la ausencia de dolor en el pecho no significa que no sea su corazón,” dice Amy Sarma, M.D., una cardióloga del Mass General Hospital.
Dolor en el brazo izquierdo
Uno de los signos más conocidos de un ataque al corazón es el dolor repentino en el brazo izquierdo, similar al dolor de la mandíbula y la espalda, porque tu cerebro no puede discernir de dónde proviene el dolor (de hecho, puedes sentir el dolor en cualquiera de los dos brazos, aunque el izquierdo es el más común). “Debido a que las terminaciones nerviosas llegan a la columna vertebral en el mismo lugar—from el brazo superior, desde el pecho—el cerebro no puede distinguir que en realidad está ocurriendo en el corazón,” dice la Dra. Mendelson. “Si te pinchas el dedo, sabes exactamente dónde estás pinchando, pero no tienes eso en el pecho.”
Náuseas
Porque el corazón está situado encima del estómago, un ataque al corazón puede provocar náuseas, además de otros síntomas de una dolencia, como sentirse con la piel fría y sudorosa, mareos y aturdimiento. “El corazón es tu órgano vital principal, y no recibe suficiente flujo de sangre, y el músculo cardíaco está muriendo, y las personas se sienten increíblemente mal,” dice la Dra. Michos.
Dolor en el pecho
Este es el signo más conocido de un ataque al corazón: la sensación de que un elefante se sienta sobre tu pecho, o una sensación repentina de opresión cerca de tu corazón. “Puede sentirse como presión, compresión o tensión en el pecho,” dice la Dra. Michos. “Esa es la presentación típica.” Si experimentas esto, es importante acudir a un profesional médico de inmediato.
¿Por qué podrían las mujeres presentar síntomas de ataque al corazón diferentes a los de los hombres?
Para ser justos, hay cierta superposición. “El dolor o malestar en el pecho sigue siendo el síntoma de ataque al corazón más común tanto en mujeres como en hombres,” dice la Dra. Jennifer Wong, cardióloga y directora médica de Cardiología No Invasiva en el MemorialCare Heart and Vascular Institute en Orange Coast Medical Center en Fountain Valley, CA.
Sin embargo, las mujeres tienen un poco más de probabilidades de experimentar los síntomas que mencionamos arriba, dice ella. “Las diferencias en la edad al momento de la presentación, las condiciones de salud subyacentes y la forma en que se desarrolla la enfermedad coronaria, incluyendo un mayor papel de la enfermedad de los pequeños vasos u otros mecanismos no tradicionales en algunas mujeres, pueden contribuir a ello,” afirma la Dra. Wong.
Las mujeres tienden a describir la molestia en el pecho como “presión”, “tensión” o “apriete”, en lugar de “dolor”, lo que puede hacer que los síntomas sean más fáciles de ignorar, según la Dra. Wong.
Esperar para buscar atención también puede hacer que los síntomas cambien. “El reconocimiento y la presentación tardíos pueden afectar aún más la forma en que se presenta clínicamente un ataque al corazón,” afirma la Dra. Wong.
Cómo reducir el riesgo de ataque al corazón
Es posible hacer todo correctamente y aun así sufrir un ataque al corazón. Pero la Dra. Wong insiste en que hay ciertas cosas que puedes hacer para reducir tu riesgo:
- Hacer ejercicio con regularidad
- Seguir una dieta saludable para el corazón
- Evitar el tabaco
- Tratar de mantener un peso saludable
- Dormir de forma regular y constante
“También es igualmente importante identificar y tratar los factores de riesgo, como la presión arterial alta, el colesterol alto y la diabetes, antes de que provoquen síntomas,” dice la Dra. Wong.
Qué hacer si creo que estoy teniendo un ataque al corazón
Llame de inmediato para pedir ayuda. “No llames a tu médico, ni a tu pareja—puedes avisarles después. Llama al 911,” dice la Dra. Andersen. Cuando llegues a urgencias, diles que crees que estás teniendo un ataque al corazón y insiste en que te hagan un ECG y un análisis de sangre. Si encuentras resistencia, adelante y diles que estás teniendo dolor en el pecho, ya que ese es el síntoma que más probablemente activará la acción, añade la Dra. Andersen.
Nuevamente, el tiempo es crucial aquí. “Cuando se bloquea el flujo sanguíneo, el músculo cardíaco puede empezar a sufrir daño permanente, y ciertos ataques al corazón requieren un procedimiento urgente para volver a abrir la arteria,” dice la Dra. Wong. Por cierto, no te sientas raro por ser evaluado. “Es mucho más seguro ser evaluado y descubrir que los síntomas no eran cardíacos que esperar y perder la oportunidad de un tratamiento oportuno, potencialmente salvador de vidas,” dice la Dra. Wong.
Tomy González
Soy Tomy González, creador de Dietéticas Tomy. Escribo sobre comida saludable, productos de dietética, fitness y hábitos posibles, con una mirada simple y sin humo. Mi objetivo es ayudar a entender mejor qué comemos, qué compramos y cómo entrenamos, sin culpa ni promesas mágicas.