Sentir un repentino aleteo en el pecho puede resultar comprensible y aterrador, especialmente si nunca has lidiado con ello. Esto puede ser un signo de fibrilación auricular, también conocida como FA o AFib, que es un latido irregular o una arritmia. Ocurre cuando las cámaras superiores del corazón, las aurículas, no están sincronizadas con las cámaras inferiores y laten de forma caótica.
“Puedes pensar en la AFib como un cortocircuito eléctrico que puede activarse bajo las condiciones adecuadas que ejercen estrés sobre el corazón,” dice Sharonne N. Hayes, M.D., cardióloga y fundadora de la Clínica del Corazón de la Mujer en la Mayo Clinic, Rochester, MN. Si tienes un alto riesgo de fibrilación auricular, ese cortocircuito puede activarse por cualquier cosa, desde un consumo excesivo de alcohol hasta presión arterial alta o apnea del sueño.”
Conozca a los expertos: Sharonne N. Hayes, M.D., cardióloga y fundadora de la Clínica del Corazón de la Mujer en la Mayo Clinic, Rochester, MN; Martha Gulati, M.D., cardióloga del Smidt Heart Institute en el Cedars-Sinai Medical Center en Los Ángeles; Shephal Doshi, M.D., electrofisiólogo cardíaco certificado y director de electrofisiología y marcapasos en Providence Saint John’s Health Center en Santa Mónica, CA
Y, lamentablemente, es muy común. Se estima que 10 millones de estadounidenses viven con fibrilación auricular, según la American Heart Association (AHA), y no es una condición que quieras ignorar. Aquí te explico por qué, además de las señales sorprendentes a tener en cuenta.
¿Es peligrosa la AFib?
Puede ser potencialmente mortal: la fibrilación auricular es una de las causas principales —evitables— de accidente cerebrovascular y se asocia con un aumento de cinco veces en la probabilidad de sufrir uno. “También conlleva un riesgo tres veces mayor de insuficiencia cardíaca y un doble riesgo de demencia”, añade la Dra. Hayes.
¿Qué te pone en mayor riesgo de FA?
La edad es el factor de riesgo más importante (y, lamentablemente, no modificable) para la fibrilación auricular, afectando hasta el 9% de los adultos estadounidenses entre 60 y 80 años. Pero envejecer no es el único factor. Otros factores de riesgo de FA incluyen hipertensión, diabetes (tipos 1 y 2), obesidad, fumar, consumo de alcohol, tiroides hiperactiva y apnea obstructiva del sueño.
“Aunque la FA es menos común en personas menores de 60 años, estos otros factores pueden ponerte en riesgo,” dice la Dra. Hayes. “Pero la mayoría de ellos son tratables con medicación o cambios en el estilo de vida.”
¿Cuáles son las señales de alerta de la FA?
Los síntomas de la FA pueden ser vagos, intermitentes y demasiado fáciles de ignorar o descartar. “La fibrilación auricular a menudo se confunde con ansiedad, estrés o un ataque de pánico. También puedes pensar que todo está en tu cabeza,” dice Martha Gulati, M.D., cardióloga del Smidt Heart Institute en el Cedars-Sinai Medical Center de Los Ángeles. No solo es fácil pasar por alto los síntomas de la FA, sino que también es muy común que la condición se presente sin señales de alerta claras.
“A menudo es difícil para los pacientes saber si están teniendo fibrilación auricular u otra arritmia cardíaca,” concuerda Shephal Doshi, M.D., electrofisiólogo cardíaco certificado y director de electrofisiología y estimulación cardíaca en Providence Saint John’s Health Center en Santa Mónica, CA.
Por eso es crucial familiarizarse con las señales que pueden indicar la afección:
Palpitaciones
“Sentir que el corazón se acelera, late con fuerza o palpita es la señal más común de la FA,” dice la Dra. Gulati. “Esta arritmia puede describirse como un corazón que se acelera, da saltos o late con fuerza. Puede ocurrir en cualquier momento, mientras haces ejercicio, en reposo o incluso al dormir. Y la sensación puede ir y venir.” No todas las palpitaciones son fibrilación auricular (o peligrosas), pero si notas ritmos irregulares y aleteos, los cardiólogos quieren que tomes precauciones y te hagas revisar.
Fatiga y debilidad
Podrías empezar a notar que te cansas con facilidad o más rápido de lo habitual al hacer ejercicio. “Tengo un paciente mayor que está activo y en buena salud en general, pero sentía que se estaba quedando atrás y se cansaba con facilidad,” dice la Dra. Hayes. “A él le diagnosticaron FA.”
Falta de aliento
La arritmia puede provocar dificultad para respirar durante las actividades normales o incluso en reposo. “Este síntoma puede confundirse fácilmente con muchas cosas, incluida una crisis de pánico o ansiedad,” dice la Dra. Gulati. “Si sientes que algo es distinto, o nuevo, o simplemente no se siente bien, ve a tu médico.”
Mareos y aturdimiento
Un latido irregular puede provocar mareos, aturdimiento o incluso desmayos. Estas señales de SOS pueden parecer aleatorias o descartadas como deshidratación, agotamiento o anemia, pero los cardiólogos instan a tomarlas en serio y a consultar a un médico.
Dolor en el pecho
“Esto podría ser desde un dolor agudo o molestia en el pecho hasta una sensación de acidez,” dice la Dra. Gulati. “Y puede aparecer y desaparecer.” Por eso los pacientes a menudo piensan que es solo imaginación o un incidente al azar. En resumen: “Si sientes dolor o malestar en el pecho de cualquier tipo, podría ser tu corazón y debe evaluarse.”
Una condición médica subyacente
Si te han diagnosticado una condición como hipertensión, apnea del sueño o una tiroides hiperactiva, tienes un mayor riesgo de FA y deberías ser evaluado por tu médico. “Si has tenido un ataque al corazón antes, o si un hermano o un padre tuvo FA tempranamente, también debes ser evaluado y monitorizado,” dice la Dra. Hayes.
Sin síntomas en absoluto
Como mencionamos, a veces la FA aparece sin señales. “Se estima que aproximadamente el 40% de las personas con fibrilación auricular son completamente asintomáticas,” dice la Dra. Hayes. “Y esto es muy consistente con mi experiencia médica. No es que puedas perder las señales, es que no notas ninguna. Estas son las personas que me preocupan porque su FA podría estar oculta y podría causar un ictus.” El Dr. Doshi coincide en que “un número sustancial de personas no sienten FA.”
Esto se denomina “fibrilación auricular silenciosa” porque no hay señales de alerta. “Por eso es tan crucial mantener revisiones físicas anuales y citas médicas, especialmente si tienes más de 50 años,” dice la Dra. Hayes, “porque con suerte detectarán cualquier irregularidad al revisar tu ritmo cardíaco y la presión arterial.”
¿Cómo se diagnostica la fibrilación auricular?
Existen varias formas en las que la fibrilación auricular puede identificarse. Si tienes síntomas de FA, tu médico querrá realizar pruebas diagnósticas ya que “no todo el aleteo y las palpitaciones son FA,” dice el Dr. Doshi. Puedes esperar que tu médico solicite una o varias de las siguientes pruebas cardíacas, según el NHLBI (National Heart, Lung, and Blood Institute):
- Electrocardiograma. También conocido como ECG, esta prueba rápida y sin dolor ayuda a registrar la actividad eléctrica del corazón.
- Pruebas de sangre. Las pruebas de sangre no diagnostican directamente la FA, pero pueden detectar problemas subyacentes que pueden provocar ritmos irregulares. Comúnmente revisan niveles de potasio y hormona tiroidea. (También pueden ayudar a tu médico a decidir los medicamentos adecuados para ti.)
- Ecocardiografía. Esta ecografía del corazón examina las válvulas, el tamaño de las cavidades y cómo bombea tu corazón.
- Resonancia magnética cardíaca. Este examen de imagen puede observar la estructura de la aurícula izquierda para ver cuán bien funciona. (La FA a menudo se origina en esta cavidad, que también se conoce como la aurícula izquierda.)
Diferentes tipos de fibrilación auricular
El trastorno del ritmo cardíaco se suele clasificar en cuatro categorías según la frecuencia con que aparece y sus síntomas, según NHLBI:
- Fibrilación auricular paroxística. Esta forma de FA suele ser breve y puede detenerse dentro de 24 horas. Sin embargo, puede durar hasta una semana, y puede ocurrir más de una vez. Los síntomas pueden desaparecer por sí solos o requerir tratamiento.
- Fibrilación auricular persistente. Esta es FA que dura más de una semana. Las personas con fibrilación auricular persistente suelen necesitar tratamiento para regular su ritmo cardíaco.
- Fibrilación auricular persistente de larga duración. This describes FA that happens when someone has an abnormal heart rhythm that lasts for more than a year without improvement.
- Fibrilación auricular permanente. FA se considera permanente cuando medicamentos y otros tratamientos para restaurar un ritmo cardíaco normal no han funcionado.
¿Cómo se trata la fibrilación auricular?
Si te diagnostican FA, existen tratamientos eficaces que pueden reducir notablemente el riesgo de un ictus y, por ende, salvar tu vida. Estos pueden incluir cambios en el estilo de vida como mantener un peso saludable, limitar el alcohol, realizar actividad física, manejar el estrés y seguir una dieta cardioprotectora como el plan DASH, según NHLBI.
También existe una variedad de medicamentos que tu médico puede sugerir para prevenir coágulos sanguíneos, disminuir la frecuencia cardíaca y restaurar el ritmo normal de tu corazón.
Pero si la medicación y los cambios en el estilo de vida por sí solos no mejoran tus síntomas, tu médico podría sugerir una intervención quirúrgica, según NHLBI.
Cuándo consultar a un médico
Si tienes alguno de los síntomas de FA mencionados arriba, o si tienes una condición subyacente como hipertensión, acude a tu médico de atención primaria. Incluso algo tan simple como tomar la presión arterial o escuchar tu corazón durante un examen puede llevar a tu médico a detectar un problema. (“También puedes controlar tu ritmo cardíaco con un reloj Apple o un Fitbit, y pueden detectar una posible fibrilación auricular, incluso si te sientes saludable y no tienes síntomas,” dice la Dra. Hayes. La buena noticia de estos dispositivos es que pueden llevarte a consultar a un médico.)
Aunque la FA siempre debe ser investigada por un profesional de la salud, “no es necesario correr a la sala de emergencias si crees que la tienes,” dice el Dr. Doshi. En su lugar, recomienda evaluar cómo te sientes en general. “Si te sientes mal—mareado y enfermo—deberías ir a la sala de emergencias,” dice. “Pero si tienes síntomas ocasionales de aleteo, eso definitivamente merece una llamada.”
