La ansiedad está por las nubes en estos días—según una encuesta reciente de la Asociación Americana de Psiquiatría, casi la mitad de los estadounidenses se sienten más ansiosos este año que el año pasado, y el 28% de los encuestados buscó ayuda de un profesional de la salud mental en el último año. Y, a pesar de que los trastornos de ansiedad son la preocupación de salud mental más común del país, todavía existen muchos mitos, rumores y conceptos erróneos sobre ello.
Antes que nada, hay una diferencia entre la ansiedad cotidiana—esa sensación incómoda y nerviosa que sientes cuando te convocan a una reunión repentina con tu jefe, o cuando esperas los resultados de pruebas médicas—y los trastornos de ansiedad. Para las personas que viven con un trastorno de ansiedad, los sentimientos intensos de miedo y malestar pueden volverse abrumadores, interfiriendo en su vida diaria, señala Aaron Telnes, psicólogo registrado en Alberta, Canadá.
Aquí, los expertos aclaran las cosas.
Mito n.º 1: Si tienes un trastorno de ansiedad, simplemente puedes relajarte y dejar de preocuparte tanto.
La verdad: Imagina cómo te sientes cuando te preocupa que tu hijo sufra acoso, llegar tarde al trabajo porque tu coche no arranca, o que tu empleo sea adquirido por la IA. Estas son miedos legítimos y específicos basados en situaciones angustiosas. Ahora, imagina ese tipo de miedo y malestar ante amenazas que son reales e imaginarias (o exageradas) y que son difíciles de quitar, y que se sienten en tu cuerpo. A veces el miedo continúa incluso después de que lo que temías ya terminó. Por ejemplo, es común estar nervioso antes de una evaluación laboral, pero alguien con un trastorno de ansiedad puede compulsivamente obsesionarse después con algo que desearía haber dicho de forma diferente, provocando una sensación de fatalidad, sudoración y dificultad para concentrarse o para dormir. Si una preocupación extrema que parece desproporcionada a los hechos reales ha estado interfiriendo con tu rendimiento en el trabajo o en casa durante más de unas semanas, habla con un terapeuta que trate trastornos de ansiedad, sugiere Telnes.
Mito n.º 2: La ansiedad está solo en la cabeza.
La verdad: Aunque los pensamientos obsesivos y las preocupaciones ocurren en la cabeza, la ansiedad puede resonar a lo largo de todo el cuerpo, provocando síntomas físicos reales. Estos pueden incluir temblores, dolor en el pecho, palpitaciones, náuseas y aturdimiento, dice Karen Surowiec, Psy.D., neuropsicóloga del Manhattan Psychology Group. Ella explica que los miedos y las preocupaciones pueden activar la respuesta de lucha o huida del cuerpo, liberando hormonas que hacen que tus músculos se tensen y que tu pulso y la respiración se aceleren. La ansiedad puede provocar dolores de estómago y otros problemas gastrointestinales, ya que el cerebro y el intestino comparten una conexión. Esa conexión va en ambos sentidos: un estudio encontró que el 44% de las personas con síndrome del intestino irritable (SII) tenían ansiedad en comparación con solo el 8% sin SII. Todo ello significa que, incluso si los miedos que tienes no es probable que se hagan realidad, podrían estar causando una reacción física muy real.
Mito n.º 3: Bien, entonces solo eres un poco tímido, ¿cuál es el problema?
La verdad: Algunos de nosotros somos introvertidos, nos sentimos más cómodos acurrucados con un buen libro que estar en el centro de una multitud. Pero ser tímido no es necesariamente un trastorno de salud mental. El trastorno de ansiedad social (TAS), por otro lado, puede ser debilitante. Las personas con TAS pueden temer ser juzgadas y humilladas, lo que puede llevarlas a evitar situaciones sociales durante meses o incluso más. Esto puede interferir con el trabajo, las relaciones e incluso ir de compras a una tienda; pueden preocuparse de que un cajero les haga una pregunta para la que no saben responder. Y si bien es común que cualquiera, especialmente una persona tímida, experimente palmas sudorosas o un pulso acelerado cuando tiene que hablar con alguien nuevo, las personas con TAS pueden tener respuestas de miedo aún más intensas, como rigidez corporal, malestares estomacales y sentir que la mente se les “se queda en blanco”, según el Instituto Nacional de Salud Mental. Afortunadamente, la investigación demuestra que la terapia cognitivo-conductual es eficaz para tratar el TAS; los antidepresivos y los ansiolíticos también pueden ayudar a quienes padecen ansiedad social severa.
Mito n.º 4: Si algo te provoca ansiedad, puedes simplemente evitarlo.
La verdad: Si hay ciertas cosas que desencadenan tu ansiedad—citas, hablar en público ante un grupo, viajar en avión—podrías querer evitarlas a toda costa. Y si bien eso parece una forma lógica de controlar la ansiedad, en realidad podría empeorarla, dice Haley Neidich, L.C.S.W., que ofrece psicoterapia a través de telemedicina. “La ansiedad insistirá en sentirse”, dice Neidich, y esconderla puede tener efectos no deseados. “No hablar de tus necesidades y evitar interacciones sociales tiene consecuencias serias”, explica. De hecho, la exposición terapéutica es un tratamiento común para la ansiedad. Trabajando con un terapeuta, las personas con ansiedad se acercan a sus miedos en un entorno seguro, dice Telnes. Cuando las cosas que temen no ocurren, aprenden que pueden enfrentar estas situaciones de forma segura. A veces la exposición es gradual, utilizando realidad virtual en la seguridad de la consulta del terapeuta (por ejemplo, realizar un vuelo simulado para superar el miedo a volar) o en el mundo real. (Un meta-análisis reciente encontró que la exposición con realidad virtual, o VRET, puede reducir significativamente los síntomas de ansiedad social). Aprender formas de enfrentar los momentos, como reconocer la ansiedad, también puede ayudar: “Decirte a ti mismo, ‘Sí, estoy ansioso; lo siento en el pecho; siento que voy a perder el control’ suena simple, pero puede reducir tus síntomas de inmediato y te coloca en un lugar de resolución de problemas en lugar de negar la realidad”, dice Neidich.
Mito n.º 5: ¡Simplemente puedes quitarte esto de encima!
La verdad: No pensarías nunca en rodar los ojos a alguien con diabetes o enfermedad cardíaca y decirle que “simplemente se olvide de ello.” Pero algunas personas (incluidos algunos actores y políticos famosos) creen erróneamente que la enfermedad mental es un fallo de carácter que puedes superar fácilmente. “Esa mentalidad está arraigada en el estigma de la salud mental y en la negación de los trastornos mentales como cuestiones médicas reales”, dice Neidich. Aunque es importante trabajar en estrategias para ayudarte a avanzar en la vida, negar o suprimir la ansiedad no es una solución viable y puede llevar a abuso de sustancias, condiciones de salud crónicas, relaciones disfuncionales e insomnio, añade. “Si quieres sentirte mejor, tendrás que reconocer tu ansiedad, sentir tus emociones y aprender mecanismos de afrontamiento,” dice. Estos pueden incluir técnicas diarias de reducción del estrés como hacer ejercicio; llevar un diario; ejercicios de relajación como respiración profunda, meditación y yoga; y la TCC, que puede ayudarte a desafiar tus reacciones y miedos y encontrar formas más saludables y positivas de enfrentarlos, afirma.
En resumen: Si experimentas ansiedad que te está causando un gran malestar y dificulta tus actividades diarias y tus relaciones, hay ayuda. Pide a tu médico una derivación a un orientador de salud mental, o ponte en contacto con la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI) para recursos e información.
Tomy González
Soy Tomy González, creador de Dietéticas Tomy. Escribo sobre comida saludable, productos de dietética, fitness y hábitos posibles, con una mirada simple y sin humo. Mi objetivo es ayudar a entender mejor qué comemos, qué compramos y cómo entrenamos, sin culpa ni promesas mágicas.