- Los CDC han observado un aumento en las consultas relacionadas con la rabia durante los últimos meses.
- La vacuna contra la rabia puede salvar vidas si se administra tras una exposición.
- Existen muchos conceptos erróneos sobre la vacuna.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han emitido una alerta sanitaria tras un aumento en los informes de exposición a animales rabiosos o potencialmente rabiosos en Estados Unidos. La alerta es un recordatorio para los profesionales de la salud sobre la importancia de realizar evaluaciones de rabia y de administrar profilaxis post-exposición (PEP) con la vacuna contra la rabia cuando sea necesario.
Es un punto de concienciación importante, ya que la rabia es prácticamente 100% fatal una vez que aparecen los signos clínicos, según la Organización Mundial de la Salud. Los síntomas iniciales son similares a los de la gripe e incluyen dolor de cabeza, fiebre y malestar en el sitio de la mordedura, y progresan a efectos graves en el cerebro—como ansiedad, delirios, insomnio, alucinaciones y miedo al agua—unas semanas después, según el CDC.
Desde julio, las autoridades de salud pública en varias zonas del país han reportado aumentos en exposiciones humanas a la rabia por parte de animales que suelen portar la rabia, así como de otros que no suelen asociarse con el virus. Eso incluye a casi 300 personas en Carolina del Norte que recientemente estuvieron expuestas a la rabia tras interactuar con cabras infectadas en un zoológico móvil de convivencia.
De julio a agosto, el CDC recibió un 17% más de consultas relacionadas con la rabia que durante el mismo periodo del año anterior, informó la agencia. El CDC también recibió reportes de al menos ocho departamentos de salud estatales sobre un aumento en la profilaxis post-exposición para la rabia, errores en la administración de la PEP, o ambos.
Si la profilaxis post-exposición se inicia rápidamente tras la exposición a la rabia, se considera 100% eficaz para prevenir una infección fatal. En Estados Unidos se tratan cada año casi 100.000 personas con PEP para la rabia, según datos del CDC.
La mayoría de los estadounidenses no están familiarizados con la vacuna contra la rabia, ni con cómo funciona la profilaxis post-exposición si se ha estado expuesto. El CDC señala que ha habido “errores de administración” con la PEP para la rabia, lo que sugiere que también existe confusión en la comunidad médica sobre el uso adecuado de esta vacuna.
Los casos reales de rabia en humanos siguen siendo raros en Estados Unidos, aunque el virus circula en animales salvajes. Murciélagos, mapaches, zorros, zorrillos y mangostas son considerados “reservorios” del virus, lo que implica que tienden a portarlo.
Pero con el incremento de casos y la alerta del CDC, es probable que más gente se preocupe por la rabia, y está claro que hay mucho que la gente desconoce sobre la vacuna contra la rabia. A continuación, médicos especialistas en enfermedades infecciosas lo explican en detalle.
Conozca a los expertos: William Schaffner, M.D., especialista en enfermedades infecciosas y profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt; el experto en enfermedades infecciosas Amesh A. Adalja, M.D., investigador principal en el Centro Johns Hopkins de Seguridad Sanitaria; Thomas Russo, M.D., profesor y jefe de enfermedades infecciosas de la Universidad de Buffalo en Nueva York
1. La vacuna contra la rabia puede funcionar después de la exposición y se administra en varias dosis.
La rabia suele propagarse por la mordedura de un animal infectado, según el CDC. “Luego, el virus de la rabia se desplaza hacia las células nerviosas locales y, después, hacia la médula espinal,” explica William Schaffner, M.D., especialista en enfermedades infecciosas y profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. “Tienes un poco de tiempo antes de que el virus pueda entrar en el nervio para que las defensas ataquen al virus y lo vuelvan inofensivo.”
Ahí es donde entra la vacuna contra la rabia. “La rabia es casi única en el sentido de que la vacunación funciona después de la exposición,” dice el experto en enfermedades infecciosas Amesh A. Adalja, M.D., investigador principal en el Centro Johns Hopkins de Seguridad Sanitaria. “Casi todas las demás vacunas deben administrarse antes, porque formar anticuerpos toma una o dos semanas y la mayoría de patógenos avanzan más rápido. La rabia no.”
Puede pasar desde días hasta meses para desarrollar la rabia, dependiendo de la zona del cuerpo donde hayas sido mordido, explica la Dra. Adalja. “Una mordedura en la cara es una distancia corta; una mordedura en el pie, una distancia larga”, afirma. “Ese retraso es la ventana terapéutica.”
La vacuna “estimula tu sistema inmunológico” para neutralizar el virus, explica el Dr. Schaffner.
Si ya has recibido una vacuna contra la rabia en el pasado—digamos, si trabajas con animales potencialmente infectados y la obtuviste como medida preventiva—recibirás dos dosis en un periodo de cuatro días, empezando lo antes posible después de la exposición, según el CDC. Si nunca has recibido la vacuna, recibirás cuatro dosis en un periodo de dos semanas, nuevamente empezando lo antes posible tras la exposición.
2. La vacuna no se administra habitualmente sola.
La primera dosis de la vacuna contra la rabia suele administrarse junto con otro medicamento llamado globulina inmunoglobulina humana antirrábica (HRIG), que proporciona cierta protección inmediata frente al virus.
“La HRIG es un anticuerpo ya elaborado que se infiltra directamente en la herida y a su alrededor, neutralizando el virus en ese momento”, explica la Dra. Adalja. La vacuna luego estimula a tu cuerpo a producir sus propios anticuerpos durante los días y semanas siguientes, añade.
3. También puede resultar bastante costosa.
La rabia suele ser mortal si no se recibe la vacuna, por lo que la profilaxis post-exposición es crucial, señala Thomas Russo, M.D., profesor y jefe de enfermedades infecciosas en la Universidad de Buffalo, Nueva York. Sin embargo, esta vacuna puede ser cara, dependiendo de dónde vivas y de la cobertura de tu seguro médico.
El CDC señala en su última alerta sanitaria que un curso “típico” de profilaxis post-exposición para la rabia puede costar entre 11.000 y 14.000 dólares por persona. Si no tienes seguro de salud o si tu póliza no cubre la vacuna contra la rabia, es posible que tu departamento de salud local cubra parte o la totalidad del coste, explica el Dr. Russo.
“El seguro normalmente cubre la PEP; es médicamente necesario y recomendado por la CDC, pero se factura como una visita de emergencia,” afirma la Dra. Adalja. Si tu póliza no cubre visitas en urgencias, pueden ser extremadamente altas para ti, o si no tienes seguro, tu departamento de salud local debería ayudarte con el coste.
“Los departamentos de salud locales en varias jurisdicciones mantienen vacunas y HRIG en stock y administrarán la serie en una clínica ambulatoria a una fracción del precio de un servicio de urgencias,” señala la Dra. Adalja. “Algunos la cubren por completo para pacientes sin seguro.”
4. La vacuna se administra de forma distinta a como era en el pasado.
La vacuna contra la rabia solía administrarse en veinte o más inyecciones en el estómago. Sin embargo, eso ya no es así. “Eso es cosa de otros tiempos,” comenta el Dr. Schaffner.
“Ahora se administra por vía intramuscular,” dice el Dr. Russo. Es decir, se aplica como la vacuna de COVID-19 o la gripe, en el brazo.
5. Los médicos tienen un método particular para determinar si la necesitarás.
Normalmente esto lo decide tu departamento de salud local. “Lo que ocurre con frecuencia es que un paciente llega a urgencias y hay que tomar una decisión,” explica el Dr. Schaffner. “Los médicos pueden llamar a sus departamentos de salud estatales o contactar directamente con la CDC.”
Los funcionarios de salud pública suelen usar un algoritmo que evalúa el tipo de animal involucrado, cómo ocurrió la exposición—por ejemplo, mordedura, arañazo, lametón, contacto o lamido—y el historial de rabia en la zona, comenta el Dr. Schaffner.
“La mayor variable es la especie y la epidemiología local,” dice el Dr. Adalja. “Los murciélagos, mapaches, zorrillos y zorros son los reservorios en EE. UU. y representan un riesgo real. Las ratas y conejos prácticamente nunca transmiten la rabia—no hay casos humanos documentados en EE. UU. por una mordedura de roedor.” Si se puede probar al animal, normalmente el análisis de tejido cerebral dará la respuesta, señala el Dr. Adalja. Pero si se propaga o es un animal salvaje considerado especie reservorio, la gente suele recibir tratamiento.
“Los murciélagos están en una categoría aparte, porque sus dientes son tan pequeños que a veces la mordedura no se detecta—que alguien se despierte con un murciélago en la habitación ya es una indicación para PEP incluso sin una herida visible,” afirma el Dr. Adalja.
El Dr. Russo subraya la importancia de revisarlo si crees que has estado expuesto a la rabia. “Las personas no deberían minimizar la exposición,” dice el Dr. Russo. “La profilaxis post-exposición es la única opción que tienes. Si desarrollas rabia, es prácticamente 100% letal.”
