Es difícil seguir con el resto del día cuando duermes mal. Estás aturdido, de mal humor, y lo que más deseas es volver a meterte entre las sábanas. Aunque dormir mal le sucede a cualquiera de vez en cuando, los problemas de sueño persistentes pueden convertirse en un gran problema, y no es algo que quieras ignorar: pueden aumentar el riesgo de otros problemas de salud, incluso de aquellos que pueden dañar tu corazón.
Existen varias formas en que el sueño afecta la salud de tu corazón, y algunas son más directas que otras. La falta de sueño puede estresar ciertos sistemas de tu cuerpo que pueden dificultar que tu corazón funcione como debe para sostener tu salud en general. Del mismo modo, dormir lo suficiente puede ayudar a reforzar hábitos saludables para el corazón en los que ya participas.
El sueño es complicado, y esto no pretende agobiarte más si has estado lidiando con ello. Pero si has tenido dificultad para lograr las horas de sueño necesarias o no has hecho del sueño una prioridad en tu vida, saber sobre los posibles efectos a largo plazo en tu corazón podría empujarte a realizar algunos cambios. Aquí está lo que un cardiólogo y un médico de medicina del sueño quieren que tengas en cuenta.
Conoce a los expertos: Jonah D. Garry, M.D., profesor asistente de medicina en la División de Medicina Cardiovascular de Vanderbilt Health; W. Christopher Winter, M.D., médico de medicina del sueño y autor de The Sleep Solution.
¿Por qué es importante el sueño para la salud del corazón?
Puede parecer aleatorio, pero el sueño tiene mucho que ver con tu corazón. “El sueño es tan importante que la Asociación Americana del Corazón lo reconoce como uno de los ocho componentes esenciales de la salud cardíaca,” dice Jonah D. Garry, M.D., profesor asistente de medicina en la División de Medicina Cardiovascular de Vanderbilt Health.
El sueño es un “reinicio” para tu sistema nervioso central; permite que tu sistema nervioso parasimpático—which controls rest, digestion, and energy conservation—to take over to give your body a period of recovery, says W. Christopher Winter, M.D., sleep medicine physician and author of The Sleep Solution. Si tu cuerpo no recibe ese descanso por la noche, puedes terminar con problemas de presión arterial, inflamación y consecuencias metabólicas (como obesidad o resistencia a la insulina, una condición en la que tus células no responden tan bien a la insulina, una hormona que ayuda a tu cuerpo a usar la glucosa para obtener energía), explica el Dr. Winter.
Varias condiciones que afectan al corazón están vinculadas a la falta de sueño
Estas condiciones de salud pueden tener varias causas, pero la falta de sueño también puede contribuir, según los médicos.
Presión arterial alta
La presión arterial naturalmente baja durante la noche; esto es una parte normal de un ciclo de sueño saludable y permite que los vasos se relajen y se recuperen. Pero eso no siempre sucede cuando no duermes lo suficiente. “Tu cuerpo puede permanecer en un estado más activado, de ‘lucha o huida’,” dice el Dr. Garry. “Esto puede aumentar las hormonas del estrés, elevar la frecuencia cardíaca y hacer que los vasos sanguíneos se estrechen, todo lo cual puede contribuir a una presión arterial más alta.”
Los médicos se refieren a las personas con una caída de la presión arterial menor de la esperada como “no-dippers,” dice el Dr. Winters. “No es un club al que quieras pertenecer,” afirma. “Los ‘no-dippers’ tienen un riesgo mucho mayor de enfermedad cardiovascular, incluida la hipertensión.”
Obesidad
Este vínculo no es tan directo, según los médicos. “El sueño también afecta las hormonas que controlan el hambre y el equilibrio de energía,” dice el Dr. Garry. “Cuando no duermes lo suficiente, puedes sentir más hambre, tener antojos más fuertes de alimentos con muchas calorías y tener más dificultad para tomar decisiones alimentarias saludables.” La falta de sueño incluso puede interferir con hormonas que influyen en cuán satisfecho te sientes, afirma el Dr. Winter.
“Además, cuando estás despierto durante mucho tiempo, tienes más oportunidades para comer, y es probable que estés demasiado cansado para hacer mucho ejercicio,” comenta.
Diabetes tipo 2
La diabetes hace que la glucosa (es decir, el azúcar) se acumule en la sangre, lo que puede dañar los vasos sanguíneos y aumentar el riesgo de enfermedades del corazón, dice el Dr. Winter. Y los niveles de glucosa también pueden verse afectados por la falta de sueño. “La sensibilidad a la insulina y los cambios en el cortisol—altas y picos—están vinculados a una mala calidad de sueño y a un sueño insuficiente,” dice el Dr. Winter.
Cuando tu cuerpo se vuelve menos sensible a la insulina, puede hacer que la glucosa en sangre sea más difícil de controlar, lo que puede contribuir a la resistencia a la insulina, afirma. Eso es importante, ya que la resistencia a la insulina se considera un precursor de la diabetes tipo 2. Las fluctuaciones del cortisol también pueden elevar la glucosa en sangre y aumentar la resistencia a la insulina, lo que también incrementa tus probabilidades de desarrollar diabetes tipo 2.
Insomnio
El insomnio es la dificultad para conciliar el sueño, permanecer dormido o ambos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). “Con el tiempo, el insomnio puede provocar falta de sueño, lo cual puede afectar la salud del corazón,” dice el Dr. Garry; por ejemplo, contribuir a la hipertensión y a la obesidad que mencionamos más arriba.
Apnea del sueño
La apnea del sueño tiene un impacto “enorme” en la salud del corazón, dice el Dr. Winter. “Es común y enormemente problemática para la salud cardiovascular,” afirma. La apnea obstructiva del sueño se caracteriza por una respiración que se detiene y comienza durante la noche. Cuando tu respiración se detiene, tus niveles de oxígeno caen y tu cuerpo activa el sistema nervioso simpático y libera hormonas del estrés; esto eleva tu ritmo cardíaco y la presión arterial, lo que puede hacer estragos en tus vasos con el tiempo.
Algunos factores de riesgo de la apnea del sueño se superponen con los de la enfermedad cardíaca, incluyendo obesidad, edad y consumo de alcohol, según el National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI).
Abordar los problemas de sueño puede respaldar una mejor salud del corazón
Los problemas de sueño son complejos, y no hay un único consejo o truco que los mejore todos. Aun así, a veces trabajar en la higiene del sueño y simplemente hacer del sueño una prioridad puede ayudar.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sugieren lo siguiente:
- Mantener horarios constantes de sueño y despertar.
- Mantener tu dormitorio tranquilo, relajante y a una temperatura fresca.
- Apagar los dispositivos electrónicos al menos 30 minutos antes de acostarte.
- Evitar comidas copiosas y alcohol antes de dormir.
- Limitar la cafeína a la mañana.
- Hacer ejercicio regularmente.
- Mantener una dieta saludable.
Pero si sospechas que tus problemas de sueño se deben a un trastorno del sueño subyacente como insomnio o apnea del sueño, los médicos dicen que es importante ser evaluado por un profesional de la salud. Ellos pueden ayudarte a entender qué está pasando y sugerir un plan de tratamiento para el futuro que respalde tu sueño y, a la vez, la salud de tu corazón.
